Ο Ιωάννης Οικονόμου, ένας από τους πιο εντυπωσιακούς γλωσσομαθείς στον κόσμο και εξέχων μεταφραστής της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, έχει αγγίξει ένα πραγματικό παγκόσμιο ρεκόρ: γνωρίζει δεκάδες γλώσσες, ζωντανές και νεκρές, φτάνοντας τις 44, όπως εκτιμάται. Για τον ίδιο, η εκμάθηση γλωσσών δεν αποτελεί απλώς δεξιότητα, αλλά μια βαθιά ανθρωπιστική πράξη που ενώνει κουλτούρες και καταπολεμά τα στερεότυπα.
Η μακρά του πορεία ξεκινά τη δεκαετία του ’70 στο Ρέθυμνο, μέσα σε ένα περιβάλλον όπου συναντιόνταν τουρίστες από πολλές χώρες. Από πολύ μικρός άρχισε να παρατηρεί τους διαφορετικούς ήχους γύρω του και, στα πέντε του χρόνια, συνειδητοποίησε ότι ο πλανήτης μιλά πολλές γλώσσες. Λίγο αργότερα, ξεκίνησε τα αγγλικά, περιγράφοντας αυτή τη στιγμή σαν μια αποκάλυψη: «οι άγνωστοι ήχοι άρχισαν να αποκτούν νόημα».
Γεννημένος το 1964 στο Ηράκλειο, ο Οικονόμου εργάζεται από το 2002 στις Βρυξέλλες ως μεταφραστής της Κομισιόν. Η γλωσσική του δεινότητα είναι εντυπωσιακή: κατέχει 32 ζωντανές και 12 νεκρές γλώσσες, ενώ έχει αναφερθεί ότι συνολικά μπορεί να επικοινωνήσει σε έως και 47 γλωσσικά συστήματα. Από τις 24 επίσημες γλώσσες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, μιλά τις 21.
Στο ρεπερτόριό του βρίσκονται ευρωπαϊκές, ασιατικές και αφρικανικές γλώσσες — από την ελληνική και τα αγγλικά έως τα μανδαρινικά και τα σουαχίλι. Θεωρεί την κινεζική γλώσσα την πιο δύσκολη αλλά ταυτόχρονα και την πλέον αγαπημένη του. Είναι, μάλιστα, ο μοναδικός μεταφραστής της Επιτροπής που έχει λάβει εντολή να χειριστεί απόρρητα κινεζικά έγγραφα.
Η σχέση του με τις γλώσσες αναπτύχθηκε από νωρίς: αγγλικά στα 5, γερμανικά στα 7, ιταλικά στα 10, ρωσικά στα 13, σουαχίλι στα 14, τουρκικά στα 16. Στα 20 του χρόνια, είχε ήδη μάθει 15 γλώσσες. Ακολούθησαν σπουδές στη γλωσσολογία στο ΑΠΘ, μεταπτυχιακό στις μεσανατολικές γλώσσες στο Columbia και διδακτορικό στην ινδοευρωπαϊκή γλωσσολογία στο Harvard, όπου μελέτησε κείμενα του Ζαρατούστρα γραμμένα στα αβεστικά.
Στην προσωπική του ζωή, είναι παντρεμένος με τον Τόμεκ από την Πολωνία. Για να διατηρεί την επαφή του με τις γλώσσες, συνομιλεί συστηματικά με φυσικούς ομιλητές απ’ όλο τον κόσμο, ενώ περνά τον χρόνο του διαβάζοντας κινεζική λογοτεχνία και κρατώντας σημειώσεις.
