Ο πύραυλος Long March 2-F εκτοξεύθηκε περίπου στις 15:00 GMT από το διαστημικό κέντρο εκτόξευσης Τζιουτσουάν, στην έρημο Γκόμπι της βορειοδυτικής Κίνας, μεταφέροντας τρεις αστροναύτες προς τον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ.
Η αποστολή σηματοδοτεί την πρώτη διαστημική πτήση που πραγματοποιεί ποτέ αστροναύτης από το Χονγκ Κονγκ — η 43χρονη Λι Τζιαγίνγκ, η οποία εργαζόταν στο παρελθόν στην αστυνομία της πόλης.
Τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος είναι ο 39χρονος μηχανικός διαστήματος Ζου Γιανγκζού και ο επίσης 39χρονος Ζανγκ Ζιγιουάν, πρώην πιλότος της πολεμικής αεροπορίας, οι οποίοι ταξιδεύουν για πρώτη φορά στο διάστημα.
Το πλήρωμα της αποστολής Σενζού-23 θα ενωθεί με το πλήρωμα της Σενζού-21, το οποίο παραμένει στον τροχιακό σταθμό Τιανγκόνγκ για περισσότερες από 200 ημέρες και βρίσκεται, σύμφωνα με τις κινεζικές αρχές, σε καλή σωματική και ψυχική κατάσταση.
Το πλήρωμα αναμένεται να πραγματοποιήσει σειρά επιστημονικών προγραμμάτων στους τομείς των βιοεπιστημών, της επιστήμης υλικών, της φυσικής ρευστών και της ιατρικής. Ένα από τα μέλη του πληρώματος θα παραμείνει στο διάστημα για έναν χρόνο, επίδοση-ρεκόρ για τη χώρα.
Βασικό πείραμα της Σενζού-23 θα είναι η παραμονή ενός μέλους του πληρώματος σε τροχιά για ολόκληρο έτος, με στόχο τη μελέτη των επιπτώσεων της μακροχρόνιας παραμονής σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Το πείραμα αποτελεί μέρος της προετοιμασίας της Κίνας για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη αλλά και στον Άρη.
Το όνομα του αστροναύτη που θα συμμετάσχει στην αποστολή ενός έτους θα ανακοινωθεί αργότερα, ανάλογα με την πορεία της αποστολής Σενζού-23, δήλωσε το Σάββατο εκπρόσωπος της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας.
Οι βασικές προκλήσεις αφορούν τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στον ανθρώπινο οργανισμό, όπως η απώλεια οστικής πυκνότητας, η μυϊκή ατροφία, η έκθεση σε ακτινοβολία, οι διαταραχές ύπνου, αλλά και η ψυχολογική και συμπεριφορική κόπωση, εξήγησε ο Ρίτσαρντ ντε Γκράις, αστροφυσικός και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Macquarie της Αυστραλίας.
Ο ίδιος υπογράμμισε επίσης τη σημασία αξιόπιστων συστημάτων ανακύκλωσης νερού και αέρα, καθώς και της δυνατότητας διαχείρισης πιθανών ιατρικών επειγόντων περιστατικών μακριά από τη Γη.
Η Κίνα «χτίζει σταθερά επιχειρησιακή εμπειρία» για τη «διαρκή κατοίκηση» του διαστημικού σταθμού Τιανγκόνγκ, ενώ οι αποστολές διάρκειας ενός έτους αποτελούν σημαντικό βήμα προς μελλοντικές σεληνιακές αλλά και βαθύτερες διαστημικές αποστολές, δήλωσε ο ντε Γκράις.
«Ένας χρόνος σε τροχιά μεταφέρει τόσο τον εξοπλισμό όσο και τους ανθρώπους σε ένα εντελώς διαφορετικό επιχειρησιακό καθεστώς σε σχέση με τις μικρότερες αποστολές Σενζού των προηγούμενων φάσεων του προγράμματος», σημείωσε.
Μέχρι σήμερα, τα πληρώματα του Τιανγκόνγκ παρέμεναν σε τροχιά κυρίως για έξι μήνες πριν αντικατασταθούν.
Η αποστολή Σενζού-23 αποτελεί μέρος του κινεζικού στόχου για αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη πριν από το 2030, σε μια «κούρσα» στην οποία συμμετέχουν και οι Ηνωμένες Πολιτείες μέσω του προγράμματος Artemis.
Η Κίνα δοκιμάζει ήδη τον απαραίτητο εξοπλισμό για τον στόχο αυτό, με προγραμματισμένη τροχιακή δοκιμή του νέου διαστημοπλοίου Μενγκζού μέσα στο 2026.
Το σκάφος Μενγκζού θα αντικαταστήσει τη γηρασμένη σειρά Σενζού και θα μεταφέρει τους Κινέζους αστροναύτες στη Σελήνη.
Το Πεκίνο ελπίζει ότι έως το 2035 θα έχει ολοκληρώσει την πρώτη φάση μιας επανδρωμένης επιστημονικής βάσης, γνωστής ως Διεθνής Σεληνιακός Ερευνητικός Σταθμός (ILRS).
Η Κίνα σχεδιάζει επίσης να υποδεχθεί μέχρι το τέλος του έτους τον πρώτο ξένο αστροναύτη στον σταθμό Τιανγκόνγκ, ο οποίος θα προέρχεται από το Πακιστάν.
Η ασιατική υπερδύναμη έχει επεκτείνει σημαντικά τα διαστημικά της προγράμματα τα τελευταία 30 χρόνια, επενδύοντας δισεκατομμύρια δολάρια στον τομέα προκειμένου να καλύψει την απόσταση από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία και την Ευρώπη.
Το 2019, η Κίνα προσσελήνωσε το σκάφος Chang’e-4 στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης — επίτευγμα που σημειώθηκε για πρώτη φορά παγκοσμίως.
