Η Waymo, η εταιρεία αυτόνομων οχημάτων της μητρικής εταιρείας της Google, Alphabet, αναγκάστηκε να προχωρήσει σε ανάκληση χιλιάδων robotaxi στις Ηνωμένες Πολιτείες, έπειτα από περιστατικό κατά το οποίο ένα από τα αυτοοδηγούμενα οχήματά της παρασύρθηκε από ορμητικά νερά σε χείμαρρο.
Σε ανακοίνωση που αναρτήθηκε την Τρίτη στην ιστοσελίδα της Εθνικής Υπηρεσίας Οδικής Ασφάλειας των ΗΠΑ (NHTSA), η εταιρεία γνωστοποίησε ότι ξεκινά «εθελοντική ανάκληση».
Η ανάκληση αφορά σχεδόν 3.800 robotaxi που χρησιμοποιούν τα συστήματα αυτόνομης οδήγησης πέμπτης και έκτης γενιάς της Waymo.
Σύμφωνα με την εταιρεία, τα επηρεαζόμενα οχήματα παρουσιάζουν πρόβλημα λογισμικού που επιτρέπει στα αυτόνομα αυτοκίνητα να κινούνται σε πλημμυρισμένους δρόμους.
Η απόφαση ακολουθεί περιστατικό που σημειώθηκε στις 20 Απριλίου στο Σαν Αντόνιο του Τέξας, όταν όχημα της Waymo εισήλθε σε πλημμυρισμένο δρόμο και παρασύρθηκε από τα νερά.
Αν και εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχε επιβάτης στο όχημα και δεν σημειώθηκαν τραυματισμοί, η εταιρεία προειδοποιεί ότι αυτή η απρόβλεπτη συμπεριφορά θα μπορούσε να οδηγήσει σε «απώλεια ελέγχου του οχήματος, αυξάνοντας τον κίνδυνο ατυχήματος ή τραυματισμού».
Η Waymo, που ανήκει στη μητρική εταιρεία της Google, Alphabet, ανακοίνωσε ότι βρίσκεται «σε εξέλιξη» η ανάπτυξη λύσης που θα αποτρέπει τα αυτόνομα οχήματα από το να εισέρχονται σε περιοχές με συσσωρευμένα νερά.
Παραμένει ωστόσο ασαφές αν η ανάκληση θα επηρεάσει τα σχέδια της εταιρείας για την έναρξη λειτουργίας στο Λονδίνο το φθινόπωρο.
Τα robotaxi της Waymo δραστηριοποιούνται ήδη σε αρκετές πόλεις των ΗΠΑ, όπως το Σαν Φρανσίσκο, το Όστιν και το Μαϊάμι, πραγματοποιώντας περισσότερες από 500.000 διαδρομές την εβδομάδα.
Η εταιρεία όμως επιδιώκει να επεκτείνει τις υπηρεσίες αυτόνομης οδήγησης και σε άλλες αγορές.
Μετά από δοκιμαστική περίοδο, η Waymo σχεδιάζει να λειτουργήσει την πρώτη υπηρεσία robotaxi στο Λονδίνο από τον Σεπτέμβριο.
Δεκάδες αυτόνομα ταξί κυκλοφορούν ήδη στους δρόμους της βρετανικής πρωτεύουσας, χαρτογραφώντας διαδρομές ενόψει της επίσημης έναρξης.
Προς το παρόν, τα οχήματα διαθέτουν οδηγό ασφαλείας πίσω από το τιμόνι και δεν μεταφέρουν επιβάτες επί πληρωμή, όμως όταν ξεκινήσει επίσημα η υπηρεσία θα λειτουργούν πλήρως αυτόνομα.
Καθώς όμως πλησιάζει η προθεσμία του Σεπτεμβρίου, ειδικοί προειδοποιούν ότι περιστατικά αστοχίας υψηλής δημοσιότητας ενδέχεται να υπονομεύσουν την εμπιστοσύνη του κοινού στη νέα τεχνολογία.
Ο καθηγητής Τζακ Στίλγκοου, ειδικός στις αναδυόμενες τεχνολογίες από το Πανεπιστημιακό Κολέγιο του Λονδίνου (UCL) δήλωσε:
«Οι εταιρείες πρέπει να αποδείξουν ότι δεν λειτουργούν απερίσκεπτα. Ο τρόπος με τον οποίο αντιδρούν σε ατυχήματα και κρίσεις είναι απολύτως καθοριστικός».
Παράλληλα με την ανάκληση, η Waymo ανακοίνωσε ότι η υπηρεσία της στο Σαν Αντόνιο θα παραμείνει προσωρινά εκτός λειτουργίας μετά το περιστατικό.
Η εταιρεία διευκρίνισε ωστόσο ότι οι δημόσιες διαδρομές θα επανεκκινήσουν μόλις διορθωθεί το λογισμικό που επέτρεψε το συμβάν.
Το περιστατικό έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά συμβάντων κατά τα οποία τα αυτόνομα ταξί έχουν προκαλέσει προβλήματα στο κοινό.
Τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, διακοπή ρεύματος στο Σαν Φρανσίσκο οδήγησε πολλά οχήματα της Waymo να ακινητοποιηθούν στη μέση των δρόμων, προκαλώντας σοβαρή κυκλοφοριακή συμφόρηση.
Την ίδια στιγμή, στο Λονδίνο, κάτοικοι αδιεξόδου στην περιοχή Σπιτάλφιλντς καταγγέλλουν ότι ξυπνούν επανειλημμένα γύρω στις 4 τα ξημερώματα, καθώς robotaxi της Waymo εγκλωβίζονται στον δρόμο τους.
Τον περασμένο μήνα, όχημα της Waymo παραβίασε αστυνομικό αποκλεισμό που είχε στηθεί μετά από διπλή επίθεση με μαχαίρι στο Χάρλεσντεν, στο βορειοδυτικό Λονδίνο.
Περιστατικά με τραυματισμούς παραμένουν πολύ πιο σπάνια και μέχρι στιγμής δεν έχει σημειωθεί κάποιο στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, ειδικοί υποστηρίζουν ότι απαιτείται επειγόντως αυστηρότερο ρυθμιστικό πλαίσιο για τα robotaxi.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η νομική ευθύνη σε περίπτωση τροχαίου με αυτόνομο όχημα ρυθμίζεται από τον Νόμο για τα Αυτοματοποιημένα Οχήματα του 2024. Σε πολλές άλλες χώρες, όμως, το νομικό πλαίσιο παραμένει ασαφές.
«Παρότι βλέπουμε ολοένα και περισσότερα τέτοια οχήματα να κινούνται σε πόλεις των ΗΠΑ και της Κίνας, η ευθύνη εξακολουθεί να αποτελεί γκρίζα ζώνη», σημείωσε ο καθηγητής Στίλγκοου.
«Καμία τεχνολογία δεν θα είναι ποτέ απολύτως ασφαλής. Τα αυτόνομα οχήματα λειτουργούν σε απρόβλεπτους δημόσιους χώρους, ανάμεσα σε άλλους χρήστες του δρόμου και μέσα σε όλη την πολυπλοκότητα της καθημερινής ζωής.
Κάτι θα πάει στραβά κάποια στιγμή. Όμως οι ρυθμιστικές αρχές μπορούν να συμβάλουν στη μείωση των κινδύνων και να δημιουργήσουν διαδικασίες ώστε, όταν συμβαίνουν λάθη, όλοι να μπορούν να μαθαίνουν από αυτά».
Αντίστοιχα, ο καθηγητής Σιντάρθα Κάστγκιρ, επικεφαλής του προγράμματος Safe Autonomy στο Πανεπιστήμιο του Γουόργουικ δήλωσε ότι απαιτείται μεγαλύτερη διαφάνεια.
Όπως είπε: «Η εμπιστοσύνη του κοινού βασίζεται σε διαφανή, ειλικρινή και υπεύθυνη επικοινωνία.
Όπως συμβαίνει με κάθε τεχνολογία, η έννοια της απόλυτης ασφάλειας είναι μύθος. Παρ’ όλα αυτά, μπορούμε να έχουμε ασφαλή αυτόνομα οχήματα αν καταφέρουμε να καθορίσουμε και να επικοινωνήσουμε με ακρίβεια τις δυνατότητες και τους περιορισμούς τους στους χρήστες — αυτό το αποκαλούμε “ενημερωμένη ασφάλεια”».
Εκπρόσωπος της Waymo απάντησε ότι: «εντοπίσαμε ένα σημείο που χρειάζεται βελτίωση σχετικά με μη προσπελάσιμους πλημμυρισμένους δρόμους, ειδικά σε οδικά δίκτυα υψηλής ταχύτητας, και αποφασίσαμε να προχωρήσουμε σε εθελοντική ανάκληση λογισμικού σε συνεργασία με την NHTSA για αυτό το συγκεκριμένο σενάριο.
Εργαζόμαστε για την εφαρμογή επιπλέον δικλείδων ασφαλείας στο λογισμικό και έχουμε ήδη λάβει μέτρα περιορισμού του κινδύνου, συμπεριλαμβανομένης της αναβάθμισης των πρωτοκόλλων λειτουργίας σε ακραία καιρικά φαινόμενα και του περιορισμού πρόσβασης σε περιοχές όπου μπορεί να εκδηλωθούν ξαφνικές πλημμύρες».
