Οι αστροναύτες της αποστολής Artemis II πλησιάζουν στο τέλος του ιστορικού τους ταξιδιού γύρω από τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, όμως το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής βρίσκεται ακόμη μπροστά τους.
Τις πρώτες πρωινές ώρες του Σαββάτου, η κάψουλα Orion θα ξεκινήσει την τελική της προσέγγιση προς τη Γη, ολοκληρώνοντας μια διαδρομή περίπου 1,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Περίπου στις 02:33 ώρα Ελλάδας, όταν οι αστροναύτες θα βρίσκονται σε απόσταση μόλις 122 χιλιομέτρων από τη Γη, η Ευρωπαϊκή Μονάδα Υπηρεσιών –ο όροφος του σκάφους που παρέχει ενέργεια και πρόωση– θα αποκολληθεί από την κάψουλα του πληρώματος.
Από εκείνο το σημείο και μετά, οι τέσσερις αστροναύτες – Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και Τζέρεμι Χάνσεν – θα βρεθούν αντιμέτωποι με μια υπερηχητική επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα που φτάνει τα 40.230 km/h.
Η προστασία τους θα εξαρτηθεί αποκλειστικά από μια θερμική ασπίδα πάχους μόλις 7,6 εκατοστών, η οποία θα πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 2.760 βαθμούς Κελσίου – σχεδόν το μισό της θερμοκρασίας της επιφάνειας του Ήλιου.
Κατά τη φάση αυτή, γύρω από το σκάφος δημιουργείται ένα εξαιρετικά θερμό στρώμα αερίων, γνωστό ως πλάσμα, το οποίο μπλοκάρει προσωρινά τα ραδιοσήματα, προκαλώντας διακοπή επικοινωνίας με το κέντρο ελέγχου για αρκετά κρίσιμα λεπτά.
Αφού ξεπεράσει τη φάση της μέγιστης θερμικής καταπόνησης, η κάψουλα θα επιβραδυνθεί με την ανάπτυξη δύο αρχικών αλεξιπτώτων, μειώνοντας την ταχύτητα σε περίπου 480 km/h.
Λίγο αργότερα, θα ανοίξουν επιπλέον αλεξίπτωτα, επιβραδύνοντας περαιτέρω το σκάφος σε λιγότερο από 32 km/h, πριν την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο, περίπου στις 03:07 ώρα Ελλάδας.
Αξιωματούχοι της NASA έχουν προειδοποιήσει ότι δεν υπάρχει ουσιαστικά «σχέδιο Β» σε περίπτωση αποτυχίας της θερμικής ασπίδας, καθώς η επανείσοδος θεωρείται η πιο επικίνδυνη φάση ολόκληρης της αποστολής.
«Η πίεση δεν πέφτει μέχρι να ανοίξουν τα αλεξίπτωτα και να βρεθούν στο νερό», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν.
«Δεν υπάρχει εναλλακτική λύση. Η θερμική ασπίδα πρέπει να λειτουργήσει».
Η ανησυχία εντείνεται από το γεγονός ότι η μη επανδρωμένη αποστολή Artemis I παρουσίασε σοβαρές φθορές στη θερμική ασπίδα.
Η έρευνα της NASA έδειξε ότι το υλικό της ασπίδας αποκολλήθηκε σε περισσότερα από 100 σημεία, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις μεταλλικά στοιχεία είχαν λιώσει λόγω των υψηλών θερμοκρασιών.
Οι μηχανικοί διαπίστωσαν ότι αέρια που θα έπρεπε να διαφύγουν παγιδεύτηκαν στο υλικό, προκαλώντας ρωγμές και αποκόλληση τμημάτων της ασπίδας.
Για να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα, η NASA επέλεξε μια πιο απότομη τροχιά επανεισόδου, μειώνοντας τον χρόνο έκθεσης της κάψουλας στις ακραίες θερμοκρασίες.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς, η διαδικασία από την είσοδο στην ατμόσφαιρα έως την προσθαλάσσωση θα διαρκέσει περίπου 13 λεπτά.
«Όλα θα εξελιχθούν πολύ γρήγορα», δήλωσε ο διευθυντής πτήσης Ρικ Χένφλινγκ. «Είναι ένα εξαιρετικά δυναμικό περιβάλλον, με ελάχιστο χρόνο αντίδρασης».
Οι καιρικές συνθήκες στον Ειρηνικό, ανοιχτά της νότιας Καλιφόρνιας, εκτιμάται ότι θα είναι ευνοϊκές, με σχετικά ήπια θάλασσα, ενώ το πολεμικό πλοίο USS John P. Murtha κατευθύνεται ήδη προς το σημείο προσθαλάσσωσης.
Η τελευταία φορά που η NASA έστειλε ανθρώπους στη Σελήνη ήταν το 1972, με την αποστολή Apollo 17.
Μέχρι στιγμής, η αποστολή Artemis II θεωρείται ιδιαίτερα επιτυχημένη, με το μοναδικό αξιοσημείωτο πρόβλημα να αφορά τη λειτουργία της τουαλέτας, η οποία παρουσίασε διακοπές, αναγκάζοντας το πλήρωμα να χρησιμοποιήσει εναλλακτικό σύστημα.
Οι αστροναύτες κατέγραψαν εντυπωσιακές εικόνες κατά την πτήση τους, μεταξύ των οποίων και το «Earthset», όπου η Γη φαίνεται να «δύει» πάνω από τη σεληνιακή επιφάνεια.
Παρά το ιστορικό ταξίδι, οι ίδιοι δηλώνουν ότι ακόμη δεν έχουν συνειδητοποιήσει πλήρως την εμπειρία.
«Το ανθρώπινο μυαλό δεν είναι φτιαγμένο για να βιώνει κάτι τέτοιο», ανέφερε ο διοικητής της αποστολής Ριντ Γουάιζμαν.
«Είναι ένα μοναδικό δώρο, αλλά χρειάζεται χρόνος για να καταλάβουμε τι ζήσαμε».
Ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ πρόσθεσε:
«Δεν έχω ακόμη επεξεργαστεί όσα περάσαμε. Έχουμε ακόμη δύο ημέρες μπροστά μας, και η επανείσοδος μέσα σε μια πύρινη μπάλα είναι από μόνη της συγκλονιστική εμπειρία».
Η NASA στοχεύει να επιστρέψει ανθρώπους στη Σελήνη έως το 2028, πριν από την Κίνα, η οποία σχεδιάζει αντίστοιχη αποστολή γύρω στο 2030.
