Ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ βρέθηκε στο επίκεντρο νέας πολιτικής θύελλας, μετά τις αποκαλύψεις που συνδέουν τον πρώην διπλωμάτη Πίτερ Μάντελσον με την υπόθεση του εκλιπόντος Αμερικανού χρηματιστή Τζέφρι Έπσταϊν.
Σε δημόσια τοποθέτησή του την Πέμπτη, ο Στάρμερ εξαπέλυσε σφοδρή κριτική κατά του Μάντελσον, δηλώνοντας ότι παραπλανήθηκε πριν τον επιλέξει για ρόλο εκπροσώπησης της Βρετανίας στην Ουάσινγκτον. Όπως είπε, πίστεψε διαβεβαιώσεις που αποδείχθηκαν αναληθείς, γεγονός που προκάλεσε έντονες αντιδράσεις τόσο στην αντιπολίτευση όσο και στο εσωτερικό του κόμματός του.
Η πίεση προς τον πρωθυπουργό αυξήθηκε μετά τη δημοσιοποίηση εγγράφων από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, τα οποία περιλαμβάνουν ηλεκτρονική αλληλογραφία που φέρεται να αποκαλύπτει το βάθος της σχέσης Μάντελσον – Έπσταϊν. Στα στοιχεία αυτά γίνεται λόγος ακόμη και για πιθανή διαρροή κυβερνητικών εγγράφων, καθώς και για οικονομικές συναλλαγές που εξετάζονται πλέον από τις αρχές.
Μιλώντας σε εκδήλωση στη νότια Αγγλία, σύμφωνα με το Reuters, ο Στάρμερ παραδέχθηκε ότι γνώριζε εδώ και χρόνια την επαφή των δύο ανδρών, όμως – όπως είπε – αγνοούσε τη σοβαρότητα και το σκοτεινό υπόβαθρο της σχέσης τους.
Ο Μάντελσον, ο οποίος είχε διατελέσει υπουργός σε παλαιότερες κυβερνήσεις των Εργατικών, παραιτήθηκε πρόσφατα από τη Βουλή των Λόρδων και πλέον ερευνάται από την αστυνομία για πιθανή ανάρμοστη συμπεριφορά. Ο ίδιος έχει αρνηθεί ότι θυμάται οικονομικές συναλλαγές με τον Έπσταϊν και δεν έχει απαντήσει στους ισχυρισμούς περί διαρροής εγγράφων.
Οι πολιτικοί αντίπαλοι του Στάρμερ – αλλά και στελέχη του Εργατικό Κόμμα – υποστηρίζουν ότι οι αποκαλύψεις πλήττουν σοβαρά την αξιοπιστία της κρίσης του, την ώρα που η δημοτικότητά του εμφανίζει ήδη πτώση στις δημοσκοπήσεις.
Απαντώντας στην κριτική, ο πρωθυπουργός δεν έκρυψε την οργή του, λέγοντας ότι εξαπατήθηκε και ότι κατανοεί πλήρως την αγανάκτηση στο εσωτερικό του κόμματός του. Παράλληλα, απηύθυνε δημόσια συγγνώμη στα θύματα του Έπσταϊν, δηλώνοντας ότι λυπάται τόσο για όσα υπέστησαν όσο και για το γεγονός ότι άνθρωποι σε θέσεις εξουσίας τα απογοήτευσαν.
Τέλος, ξεκαθάρισε ότι δεν θα δημοσιοποιήσει προς το παρόν τα έγγραφα ελέγχου ασφαλείας που αφορούσαν τον διορισμό Μάντελσον, επικαλούμενος αίτημα της αστυνομίας ώστε να μη διαταραχθεί η σε εξέλιξη έρευνα, τονίζοντας πως η απονομή δικαιοσύνης για τα θύματα υπερέχει κάθε πολιτικού οφέλους.
