Ένας παράξενος μαύρος μύκητας, ο Cladosporium sphaerospermum, που βρέθηκε να αναπτύσσεται στους εγκαταλελειμμένους τοίχους του αντιδραστήρα, όχι μόνο έμαθε να επιβιώνει στο θανατηφόρο περιβάλλον, αλλά ορισμένα στελέχη του αναπτύσσονται ταχύτερα όταν υπάρχει ακτινοβολία και μάλιστα κινούνται προς αυτήν.
Πρόσφατες έρευνες του μύκητα στο Τσερνόμπιλ έδειξαν ότι μόνο ένα μικρό μέρος των σκοτεινών μυκήτων - 9 από τα 47 στελέχη που εξετάστηκαν - παρουσίασαν αυτή τη συμπεριφορά «αναζήτησης ακτινοβολίας».
Τα στελέχη αυτά φάνηκε να μετατρέπουν τις ακτίνες γάμμα - το ισχυρότερο και πιο επικίνδυνο είδος ακτινοβολίας από πυρηνικές εκρήξεις - σε χημική ενέργεια, με τον ίδιο τρόπο που τα φυτά μετατρέπουν το φως του ήλιου μέσω της φωτοσύνθεσης.
Πιστεύεται ότι ο C. sphaerospermum αντλεί την «ικανότητα κατανάλωσης ακτινοβολίας» από τη μελανίνη, τη χρωστική που δίνει χρώμα στο ανθρώπινο δέρμα, αν και οι ερευνητές τονίζουν ότι αυτό παραμένει θεωρία την οποία έχουν ονομάσει «ραδιοσύνθεση».
Τώρα, επιστήμονες της NASA εξετάζουν τρόπους να δημιουργήσουν «τούβλα μύκητα» χρησιμοποιώντας το συγκεκριμένο καλούπι, τα οποία θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως εξαιρετικά ελαφριά οικοδομικά υλικά, προσφέροντας πολύ καλύτερη προστασία από την κοσμική ακτινοβολία σε βάσεις στη Σελήνη ή στον Άρη συγκριτικά με τις βαριές θωρακίσεις μολύβδου.
Στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ο μύκητας αυτός αναπτύχθηκε 21 φορές ταχύτερα όταν εκτέθηκε σε διαστημική ακτινοβολία και απέκλεισε σημαντικό μέρος της από το να διαπεράσει άλλες επιφάνειες, γεγονός που τον καθιστά σοβαρό υποψήφιο για την προστασία μελλοντικών αστροναυτών.
Η ικανότητα αυτή μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα, καθώς έχει αποδειχθεί ότι ο μύκητας C. sphaerospermum παγιδεύει και εξουδετερώνει ραδιενεργά σωματίδια, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο PLOS One.
Για τον λόγο αυτό ταξινομείται ως «ραδιότροφος» μύκητας - από το radio (ακτινοβολία) και trophic (τροφή / μετατροπή σε ενέργεια).
Στο ανθρώπινο δέρμα, όπως και σε πολλούς άλλους οργανισμούς, η μελανίνη λειτουργεί ως ασπίδα έναντι της επιβλαβούς υπεριώδους ακτινοβολίας.
Ωστόσο, όταν μια ακτίνα γάμμα χτυπά τη μελανίνη του μύκητα του Τσερνόμπιλ, μετακινεί τα ηλεκτρόνιά της και δημιουργεί χημική ενέργεια σε ατομικό επίπεδο — ενέργεια που ο μύκητας μπορεί να χρησιμοποιήσει για ανάπτυξη και επιδιόρθωση, όπως αποκάλυψαν αργότερα επιστήμονες στο περιοδικό Current Opinion in Microbiology.
Αυτή η επιπλέον ενέργεια μπορεί να εξηγεί γιατί ορισμένα στελέχη τεντώνουν τις μικροσκοπικές νηματοειδείς δομές τους προς την ακτινοβολία, σαν να «φτάνουν» για ένα ενεργειακό «σνακ» όταν η τροφή είναι δύσκολο να βρεθεί μέσα στο κατεστραμμένο κέλυφος του αντιδραστήρα.
Αυτό θα μπορούσε να τον καταστήσει κρίσιμο εργαλείο για την απορρύπανση πυρηνικών εγκαταστάσεων στη Γη, αλλά και για την προστασία από επιβλαβή ακτινοβολία που μπορεί να αντιμετωπίσουν αστροναύτες στις προγραμματισμένες αποστολές της NASA στη Σελήνη από το 2026.
Περισσότερη εξελικτική «αντοχή»: λύκοι και βάτραχοι του Τσερνόμπιλ
Οι ερευνητές πήραν δείγματα αίματος από τους λύκους της περιοχής και τους τοποθέτησαν GPS κολάρα με δοσίμετρα ακτινοβολίας για να παρακολουθήσουν την έκθεσή τους σε πραγματικό χρόνο.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι αρκεμένα γονίδια συνδεδεμένα με τον καρκίνο είχαν υποστεί νέες μεταλλάξεις — υποδηλώνοντας ότι οι λύκοι εξελίχθηκαν ώστε να αναπτύξουν ένα είδος προστασίας απέναντι στη συνεχή ραδιενέργεια.
Η ανακάλυψη αυτή ενδέχεται να βοηθήσει τους επιστήμονες να εντοπίσουν μελλοντικά αντίστοιχες μεταλλάξεις στους ανθρώπους που θα μπορούσαν να μειώσουν τον κίνδυνο καρκίνου.
Την ίδια ώρα, οι δενδροβάτραχοι του Τσερνόμπιλ δεν έχουν απλώς σκουρύνει σε χρώμα· οι μεταλλάξεις που προκλήθηκαν από τη μελανίνη φαίνεται να συμβάλλουν στην παραγωγή υγιέστερων απογόνων, οι οποίοι κληρονομούν την προστασία απέναντι στη ραδιενέργεια.
