Η φωτογραφία, που χρειάστηκε 18 μήνες και περισσότερες από 40.000 ώρες για να ολοκληρωθεί, είναι η μεγαλύτερη έγχρωμη ραδιοφωτογραφία χαμηλής συχνότητας του Γαλαξία μας που έχει δημιουργηθεί ποτέ.
Απεικονίζει το νότιο ημισφαίριο του ουρανού, αποκαλύπτοντάς το μέσα από ένα ευρύ φάσμα ραδιοκυμάτων – ή αλλιώς «χρωμάτων» των ραδιοσυχνοτήτων.
Η εικόνα αυτή δίνει στους αστρονόμους νέα εργαλεία για να μελετήσουν τη γέννηση, την εξέλιξη και τον θάνατο των άστρων στον γαλαξία μας.
Η εντυπωσιακή εικόνα δημιουργήθηκε από αστρονόμους του Διεθνούς Κέντρου Ραδιοαστρονομικής Έρευνας (ICRAR).
«Αυτή η ζωντανή εικόνα προσφέρει μια ασύγκριτη οπτική του γαλαξία μας σε χαμηλές ραδιοσυχνότητες», δήλωσε η Σίλβια Μαντοβανίνι, υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Curtin του ICRAR.
«Παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των άστρων – από τον σχηματισμό τους σε διάφορες περιοχές του γαλαξία, μέχρι τις αλληλεπιδράσεις τους με άλλα ουράνια σώματα και, τελικά, το τέλος της ζωής τους», πρόσθεσε.
Η Μαντοβανίνι δημιούργησε την εικόνα με τη βοήθεια υπερυπολογιστών, οι οποίοι επεξεργάστηκαν και συνέθεσαν δεδομένα από δύο εκτεταμένες έρευνες που πραγματοποιήθηκαν με το ραδιοτηλεσκόπιο Murchison Widefield Array στη Δυτική Αυστραλία.
Οι αστρονόμοι εστίασαν στα ραδιοκύματα επειδή αποκαλύπτουν τμήματα του σύμπαντος που το ορατό φως δεν μπορεί να δείξει – επιτρέποντάς τους να «βλέπουν» μέσα από νέφη αερίων και σκόνης, για να παρατηρούν τη γέννηση άστρων και τη δομή των γαλαξιών.
Σε σύγκριση με τις εικόνες που βασίζονται στο ορατό φως, η ραδιοφωτογραφία αποκαλύπτει τον Γαλαξία με πολύ καθαρότερες και πιο χρωματιστές λεπτομέρειες.
Η νέα εικόνα προσφέρει διπλάσια ανάλυση, δεκαπλάσια ευαισθησία και διπλάσια κάλυψη ουρανού σε σχέση με προηγούμενη ραδιοεικόνα του 2019.
Αυτή η σημαντική βελτίωση στην ανάλυση, την ευαισθησία και την κάλυψη επιτρέπει μια πιο λεπτομερή και ολοκληρωμένη μελέτη της Γαλαξιακής Οδού, όπως σημείωσε η ερευνητική ομάδα.
Η έρευνα της Μαντοβανίνι επικεντρώνεται στα υπολείμματα υπερκαινοφανών αστέρων – τα διογκούμενα νέφη αερίου και ενέργειας που απομένουν μετά την έκρηξη ενός άστρου στο τέλος της ζωής του.
Αν και εκατοντάδες τέτοια υπολείμματα έχουν ήδη ανακαλυφθεί, οι αστρονόμοι υποψιάζονται ότι χιλιάδες ακόμη παραμένουν αόρατα.
Η νέα εικόνα τους επιτρέπει να ξεχωρίσουν τα αέρια που περιβάλλουν τα νεογέννητα άστρα από εκείνα που προέρχονται από άστρα που έχουν πεθάνει, αποκαλύπτοντας πιο καθαρά μοτίβα στο κοσμικό τοπίο.
«Μπορείτε να εντοπίσετε καθαρά τα υπολείμματα εκραγέντων άστρων, που απεικονίζονται ως μεγάλοι κόκκινοι κύκλοι», είπε η ίδια. «Οι μικρότερες μπλε περιοχές υποδεικνύουν τα “μαιευτήρια των άστρων”, όπου νέα άστρα σχηματίζονται ενεργά».
Η εικόνα ενδέχεται επίσης να βοηθήσει στην κατανόηση των μυστηρίων γύρω από τους πάλσαρ του γαλαξία μας.
Μετρώντας τη φωτεινότητα των πάλσαρ σε διαφορετικές συχνότητες GLEAM–X, οι αστρονόμοι ελπίζουν να αποκτήσουν βαθύτερη γνώση για το πώς αυτά τα αινιγματικά αντικείμενα εκπέμπουν ραδιοκύματα και πού βρίσκονται μέσα στον γαλαξία μας.
Η αναπληρώτρια καθηγήτρια Natasha Hurley–Walker από την ίδια ομάδα του ICRAR, η οποία είναι κύρια ερευνήτρια του προγράμματος GLEAM–X, τόνισε ότι αυτό αποτελεί σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στη μελέτη της δομής της Γαλαξιακής Οδού.
«Αυτή η εικόνα χαμηλής συχνότητας μας επιτρέπει να αποκαλύψουμε τεράστιες αστροφυσικές δομές του Γαλαξία που είναι δύσκολο να αποτυπωθούν σε υψηλότερες συχνότητες», δήλωσε.
«Καμία ραδιοεικόνα χαμηλής συχνότητας ολόκληρου του Νότιου Γαλαξιακού Επιπέδου δεν είχε δημοσιευθεί ποτέ πριν — καθιστώντας αυτό ένα συναρπαστικό ορόσημο για την αστρονομία».
Η νέα εικόνα δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Publications of the Astronomical Society of Australia.
