Η τελευταία απόλυση ανώτερου άξιωματικού του Πολεμικού Ναυτικού από τον Υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ προκάλεσε νέο κύμα φόβου στο Πεντάγωνο σχετικά με το κόστος του να εκφράζεις τη γνώμη σου — και ποιος θα είναι ο επόμενος.
Ο επικεφαλής του Πενταγώνου, μέσα σε λιγότερο από έναν χρόνο, έχει απομακρύνει ορισμένα από τα πιο υψηλόβαθμα στελέχη των Ενόπλων Δυνάμεων, έχει τερματίσει τη συνεργασία με στενούς του συμβούλους και την περασμένη εβδομάδα προειδοποίησε σε συνάντηση στρατηγών και ναυάρχων ότι πολλοί από αυτούς θα μπορούσαν να έχουν την ίδια μοίρα.
Η ξαφνική απόλυση του Τζον Χάρισον, αρχηγού του επιτελείου του Πολεμικού Ναυτικού, την περασμένη εβδομάδα, έχει εντείνει τις ανησυχίες για τους στόχους του Χέγκσεθ, σύμφωνα με πέντε εν ενεργεία και πρώην αξιωματούχους του Υπουργείου Άμυνας.
Οι περισσότερες κινήσεις του έγιναν χωρίς δημόσια εξήγηση, δημιουργώντας ένα βαθύ αίσθημα ανασφάλειας σε όλο το Υπουργείο — ένα κλίμα που απειλεί να σιωπήσει κάθε αντίδραση σε κρίσιμες αποφάσεις που επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ αλληλεπιδρούν με τον υπόλοιπο κόσμο.
Ένας ανώτερος αξιωματούχος περιέγραψε ότι έχει δημιουργηθεί μια «κουλτούρα φόβου· μια κουλτούρα εκφοβισμού και αντεκδίκησης».
«Είναι καλύτερα απλώς να κρατάς χαμηλό προφίλ και να μην αναλαμβάνεις πρωτοβουλίες, γιατί όλα λειτουργούν αυστηρά από πάνω προς τα κάτω», πρόσθεσε.
Η απόφαση της Παρασκευής να απολυθεί ο Χάρισον, που είχε εξελιχθεί σε εξαιρετικά ισχυρό συνεργάτη, υπογραμμίζει την αναταραχή που επικρατεί στο Πεντάγωνο του Χέγκσεθ.
Ο Χάρισον είχε εργαστεί για την αναδιοργάνωση της υπηρεσίας μέσω ταχείας αναδιάρθρωσης της γραφειοκρατίας της.
Μαζί με τον Υπουργό Ναυτικού Τζον Φίλαν στόχευσαν στο γραφείο του υφυπουργού του Ναυτικού, επιδιώκοντας να περιορίσουν τον ρόλο του υπ’ αριθμόν δύο πολιτικού αξιωματούχου της υπηρεσίας, ακόμη και πριν εκείνος αναλάβει τα καθήκοντά του, σύμφωνα με τέσσερις πηγές.
Αυτό δεν άρεσε στον υποψήφιο για τη θέση, Χανγκ Κάο, πρώην υποψήφιο Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή από τη Βιρτζίνια με στενούς δεσμούς με το κίνημα MAGA και τον Λευκό Οίκο, που είχε τη στήριξη του Τραμπ στις εκλογές του 2024.
Ο Κάο επικοινώνησε με την ομάδα του Χέγκσεθ για να εκφράσει ανησυχίες για τις ενέργειες του Χάρισον, σύμφωνα με έναν εν ενεργεία και έναν πρώην αξιωματούχο, γεγονός που οδήγησε στην άμεση απόλυσή του — προτού καν ο νέος υφυπουργός εισέλθει στο Πεντάγωνο.
Ο Φίλαν έμαθε για την απόλυση αφού είχε ήδη συμβεί, σύμφωνα με τρεις αξιωματούχους.
Ο Χάρισον και ο Κάο δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλιο. Το Ναυτικό παρέπεμψε τις ερωτήσεις στο Πεντάγωνο, το οποίο δήλωσε: «Όλοι υπηρετούμε κατά βούληση του προέδρου».
Ο Κάο, απόστρατος πλοίαρχος του Ναυτικού με δύο αποτυχημένες υποψηφιότητες για το Κογκρέσο, θεωρείται επίσης πολιτικά ευφυής παίκτης.
Ενώ περίμενε την επικύρωση του διορισμού του, παρακολουθούσε τις κινήσεις του Χάρισον και του Φίλαν να αποδυναμώνουν το γραφείο του.
«Ο Κάο παρακολουθούσε όλα αυτά όσο περίμενε την επικύρωσή του», είπε ένας αξιωματούχος. «Και ενήργησε γρήγορα» μόλις ορκίστηκε.
Ο Λευκός Οίκος σήμανε τη στήριξή του στην απόφαση.
«Ο πρόεδρος Τραμπ έχει πλήρη εμπιστοσύνη στον Υπουργό Χέγκσεθ και στην ικανότητά του να διασφαλίσει ότι τα στελέχη του Υπουργείου Άμυνας ευθυγραμμίζονται με την αποστολή του προέδρου να Κάνει την Αμερική Ισχυρή Ξανά», δήλωσε η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Άννα Κέλι, αναφερόμενη στη νέα ονομασία της κυβέρνησης για το Υπουργείο Άμυνας.
Η ταχύτητα των απομακρύνσεων είναι χαρακτηριστική τακτική του Χέγκσεθ, ξεκινώντας με την αιφνίδια ανακοίνωση της Παρασκευής τον Φεβρουάριο, που οδήγησε στην αποπομπή του προέδρου του Γενικού Επιτελείου Σι Κέι Μπράουν και άλλων ανώτερων αξιωματούχων.
Στην ομιλία του την περασμένη εβδομάδα προς τους ανώτατους αξιωματικούς, ο Χέγκσεθ προειδοποίησε ότι είναι αποφασισμένος να απαλλάξει το Υπουργείο από όσους δεν ασπάζονται το “πολεμικό του ήθος”.
«Αν τα λόγια που λέω σήμερα σας κάνουν την καρδιά να βαραίνει, τότε κάντε το έντιμο πράγμα και παραιτηθείτε», είπε. «Σας ευχαριστούμε για την προσφορά σας».
Όμως, οι ανεξήγητες απολύσεις έχουν δημιουργήσει ένα έντονο αίσθημα ανασφάλειας στους κόλπους του Πενταγώνου.
«Αυτό εντείνει το κλίμα του φόβου», είπε ένας πρώην αξιωματούχος, «όταν ξαφνικά, χωρίς προειδοποίηση, κάποιοι απλώς τελειώνουν».
