Επιστήμονες στην Ισπανία ισχυρίζονται ότι ανέστρεψαν τη νόσο σε ποντίκια χρησιμοποιώντας νανοσωματίδια – και λένε ότι η ίδια τεχνική θα μπορούσε κάποια μέρα να αποδειχθεί αποτελεσματική και στους ανθρώπους.
Τα νανοσωματίδια, αόρατα στο ανθρώπινο μάτι, έχουν διάμετρο μικρότερη από 200 νανόμετρα – δηλαδή περίπου το 0,25% του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας.
Χορηγούμενα μέσω ένεσης, τα νανοσωματίδια επιδιορθώνουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, μια περιοχή πυκνών κυττάρων και αγγείων που προστατεύει τον εγκέφαλο.
Στη νόσο Αλτσχάιμερ, ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός εκφυλίζεται, επιτρέποντας τη συσσώρευση μιας τοξικής πρωτεΐνης-αποβλήτου, της αμυλοειδούς-βήτα, που θεωρείται κύρια αιτία της νόσου.
Ο επικεφαλής της έρευνας, καθηγητής Τζουζέπε Μπατάλια από το Ινστιτούτο Βιομηχανικής Μηχανικής της Καταλονίας (IBEC) στη Βαρκελώνη, χαρακτήρισε τη νέα προσέγγιση «εντυπωσιακή» και εκτιμά ότι θα μπορούσε να εφαρμοστεί στους ανθρώπους «μέσα στα επόμενα χρόνια».
«Η μελέτη μας δείχνει ότι όταν επιδιορθώνουμε και επανενεργοποιούμε τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, η ικανότητα του εγκεφάλου να απομακρύνει τις βλαβερές πρωτεΐνες βελτιώνεται — και μαζί της και η λειτουργία του», δήλωσε.
Ο καθηγητής Μπατάλια περιγράφει τα νανοσωματίδια ως «μικροσκοπικές κοίλες σφαίρες από βιοσυμβατούς πολυμερείς», δηλαδή ασφαλή ιατρικής ποιότητας πλαστικά.
Τα νανοσωματίδια είναι βιοδραστικά, δηλαδή προκαλούν βιολογικές αντιδράσεις όταν έρχονται σε επαφή με πρωτεΐνες, κύτταρα ή ιστούς.
Αφού εγχυθούν, οι «μικροσκοπικοί παράγοντες επιδιόρθωσης» ταξιδεύουν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και φτάνουν στον κατεστραμμένο αιματοεγκεφαλικό φραγμό — το στρώμα των πυκνά συνδεδεμένων κυττάρων που διαχωρίζει τον εγκέφαλο από το αίμα, προστατεύοντάς τον από παθογόνα και τοξίνες.
«Στη νόσο Αλτσχάιμερ, αυτό το φράγμα καταστρέφεται, καθιστώντας δυσκολότερη τη λήψη θρεπτικών ουσιών από τον εγκέφαλο και την απομάκρυνση των αποβλήτων», εξήγησε ο καθηγητής.
«Ο ρόλος των νανοσωματιδίων είναι να βοηθήσουν τον εγκέφαλο να αποκαταστήσει τη φυσιολογική λειτουργία του προστατευτικού του φραγμού».
Τα νανοσωματίδια διαθέτουν «προσεκτικά ρυθμισμένη επιφανειακή χημεία», που τους επιτρέπει να προσκολλώνται στα κύτταρα του φραγμού και να τα «υπενθυμίζουν» πώς να λειτουργούν σωστά.
«Έτσι επανεκκινείται η φυσική μεταφορά των θρεπτικών ουσιών και η απομάκρυνση των άχρηστων προϊόντων», πρόσθεσε.
Με κόκκινο απεικονίζονται οι πλάκες αμυλοειδούς-βήτα, ενώ με πράσινο τα αγγεία του αιματοεγκεφαλικού φραγμού. Φωτογραφία: Ινστιτούτο Βιομηχανικής της Καταλονίας
Ειδικότερα, τα νανοσωματίδια στοχεύουν μια κρίσιμη πρωτεΐνη που ονομάζεται LRP1, η οποία λειτουργεί ως «μοριακός φρουρός»: αναγνωρίζει την αμυλοειδή-βήτα, συνδέεται μαζί της και τη μεταφέρει εκτός εγκεφάλου, μέσω του αιματοεγκεφαλικού φραγμού, στο αίμα όπου αποβάλλεται.
Όταν όμως αυτό το σύστημα δυσλειτουργεί — δεσμεύοντας υπερβολικά ή ανεπαρκώς την αμυλοειδή-βήτα — η πρωτεΐνη αρχίζει να συσσωρεύεται στον εγκέφαλο.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ποντίκια γενετικά τροποποιημένα ώστε να παράγουν περισσότερη αμυλοειδή-βήτα και να αναπτύσσουν γνωστική έκπτωση παρόμοια με εκείνη της νόσου Αλτσχάιμερ.
Χορήγησαν τρεις δόσεις των υπερμοριακών φαρμάκων και παρακολούθησαν συστηματικά την πορεία της νόσου.
Μόλις μία ώρα μετά την ένεση, η ομάδα παρατήρησε μείωση 50–60% στην ποσότητα της αμυλοειδούς-βήτα στον εγκέφαλο.
Σε ένα πείραμα, ένα ποντίκι 12 μηνών (ισοδύναμο με άνθρωπο 60 ετών) έλαβε θεραπεία και εξετάστηκε έξι μήνες αργότερα. Εντυπωσιακά, στους 18 του μήνες (ανθρώπινα 90 έτη), το ζώο παρουσίαζε συμπεριφορά υγιούς ποντικιού, υποδεικνύοντας πλήρη αναστροφή της νόσου.
Τα νανοσωματίδια που αναπτύχθηκαν στη μελέτη λειτουργούν σαν «διακόπτης» που επαναφέρει τον μηχανισμό καθαρισμού της αμυλοειδούς-βήτα από τον εγκέφαλο.
Μπορούν να συνδεθούν με την πρωτεΐνη, να διασχίσουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και να ενεργοποιήσουν τη διαδικασία απομάκρυνσής της, αποκαθιστώντας τον φυσικό ρόλο του φραγμού ως μηχανισμού καθαρισμού.
Αν και η έρευνα έχει πραγματοποιηθεί μόνο σε ποντίκια, ο καθηγητής Μπατάλια πιστεύει ότι η ίδια τεχνική θα μπορούσε σύντομα να εφαρμοστεί και στους ανθρώπους.
«Ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός λειτουργεί με πολύ παρόμοιο τρόπο σε ανθρώπους και ζώα, επομένως η αποκατάστασή του θα μπορούσε να φέρει σημαντικά οφέλη», δήλωσε.
«Το επόμενο βήμα είναι να ολοκληρωθούν λεπτομερείς μελέτες ασφάλειας και τοξικότητας ώστε η θεραπεία να είναι έτοιμη για κλινική χρήση.
Αν όλα πάνε όπως αναμένεται, οι πρώτες κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μέσα στα επόμενα χρόνια, ανοίγοντας τον δρόμο για έναν εντελώς νέο τρόπο αντιμετώπισης της νόσου Αλτσχάιμερ — μέσω της επιδιόρθωσης του ίδιου του αμυντικού συστήματος του εγκεφάλου».
Η μελέτη, στην οποία συμμετείχαν επίσης ειδικοί από την Κίνα και το University College London, δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Signal Transduction and Targeted Therapy.
Τι είναι η άνοια; Μια ασθένεια με παγκόσμιες επιπτώσεις
Η άνοια είναι ένας γενικός όρος που περιγράφει μια σειρά από προοδευτικές νευρολογικές διαταραχές — δηλαδή παθήσεις που επηρεάζουν τον εγκέφαλο και επηρεάζουν τη μνήμη, τη σκέψη και τη συμπεριφορά.
Υπάρχουν πολλοί τύποι άνοιας, με την νόσο Αλτσχάιμερ να είναι η πιο συχνή.
Κάποιοι ασθενείς μπορεί να εμφανίζουν συνδυασμό διαφορετικών μορφών άνοιας.
Ανεξάρτητα από τον τύπο, κάθε άνθρωπος βιώνει την άνοια με μοναδικό τρόπο.
Η άνοια αποτελεί παγκόσμια ανησυχία, αλλά εμφανίζεται συχνότερα σε πλουσιότερες χώρες όπου οι άνθρωποι ζουν περισσότερα χρόνια.
Πόσοι άνθρωποι επηρεάζονται;
Σύμφωνα με την Alzheimer’s Society, πάνω από 900.000 άνθρωποι ζουν σήμερα με άνοια στο Ηνωμένο Βασίλειο, και ο αριθμός αυτός αναμένεται να φτάσει τα 1,6 εκατομμύρια έως το 2040.
Η νόσος Αλτσχάιμερ είναι ο πιο κοινός τύπος άνοιας, επηρεάζοντας το 50–75% των διαγνωσμένων περιπτώσεων.
Στις ΗΠΑ, υπολογίζεται ότι υπάρχουν 5,5 εκατομμύρια ασθενείς με Αλτσχάιμερ, και αναμένεται παρόμοια αύξηση τα επόμενα χρόνια.
Όσο αυξάνεται η ηλικία ενός ατόμου, τόσο αυξάνεται και ο κίνδυνος εμφάνισης άνοιας.
Τα ποσοστά διάγνωσης βελτιώνονται, αλλά εκτιμάται ότι πολλοί ασθενείς παραμένουν αδιάγνωστοι.
Υπάρχει θεραπεία;
Προς το παρόν δεν υπάρχει οριστική θεραπεία για την άνοια.
Ωστόσο, νέα φάρμακα μπορούν να επιβραδύνουν την εξέλιξη της νόσου — και όσο νωρίτερα εντοπιστεί, τόσο πιο αποτελεσματικές μπορεί να είναι οι θεραπείες.
