Ο αστεροειδής 2024 YR4, γνωστός ως «δολοφόνος πόλεων», ενδέχεται να μην βρίσκεται πλέον σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη.Ωστόσο, η NASA αύξησε τις πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Σελήνη σε επτά χρόνια από σήμερα.
Σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία, υπάρχει πλέον πιθανότητα 4,3% να χτυπήσει ο 2024 YR4 τη Σελήνη στις 22 Δεκεμβρίου 2032.
Μια τέτοια πρόσκρουση θα μπορούσε να είναι ορατή από τη Γη ως μια φωτεινή λάμψη, καθώς υλικό από τη σεληνιακή επιφάνεια θα εκτοξευόταν στο διάστημα.
Ο αστεροειδής 2024 YR4 ανακαλύφθηκε μόλις στο τέλος του περασμένου έτους και έχει διάμετρο μεταξύ 53 και 67 μέτρων — περίπου όσο ένα Boeing 747.
Αν αυτός ο διαστημικός βράχος χτυπούσε τη Γη, θα προκαλούσε έκρηξη ισοδύναμη με 7,7 μεγατόνους TNT και θα άφηνε κρατήρα πλάτους 900 μέτρων.
Το ωστικό κύμα που θα δημιουργούνταν από την πρόσκρουση θα ισοπέδωνε μια περιοχή μεγέθους μεγάλης πόλης — γι’ αυτό και έχει χαρακτηριστεί ως «δολοφόνος πόλεων».
Ευτυχώς, η πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη είναι πρακτικά μηδενική. Ωστόσο, οι νέες παρατηρήσεις της NASA αυξάνουν τη πιθανότητα πρόσκρουσης στη Σελήνη.
Οι νέες πιθανότητες έχουν ανέβει ελαφρώς σε σχέση με το προηγούμενο 3,8% που είχε ανακοινώσει η NASA.
«Καθώς καταφθάνουν νέα δεδομένα, είναι φυσιολογικό η πιθανότητα πρόσκρουσης να μεταβάλλεται», δήλωσε η Μόλι Βάσερ, υπεύθυνη δημοσίων σχέσεων στο Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA.
Ο αστεροειδής 2024 YR4 βρίσκεται πλέον σε απόσταση άνω των 30 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη και είναι πολύ μακριά για να εντοπιστεί με τηλεσκόπια από την επιφάνεια της Γης.
Έτσι, η NASA βασίζεται στις παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου James Webb (JWST), το οποίο είναι τοποθετημένο περίπου 1 εκατομμύριο μίλια μακριά από τη Γη.
Ο 2024 YR4 ακολουθεί μια ευρεία «ελλειπτική» (όχι κυκλική) τροχιά γύρω από τον Ήλιο, που τον οδηγεί ακόμη πιο μακριά από εμάς.
Νέες παρατηρήσεις δεν θα είναι δυνατές πριν από το 2028, όταν ο αστεροειδής πλησιάσει ξανά τη Γη και γίνει αρκετά φωτεινός για να εντοπιστεί.
Πριν χαθεί από το οπτικό του πεδίο, το JWST κατάφερε να καταγράψει ακόμη μία παρατήρηση του αντικειμένου, τον περασμένο μήνα, μέσω της κάμερας υπερύθρων του.
«Με τα επιπλέον δεδομένα, οι ειδικοί από το Κέντρο Μελετών Εγγύς Γήινων Αντικειμένων της NASA, στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης στην Καλιφόρνια, κατάφεραν να βελτιώσουν περαιτέρω την εκτίμηση της τροχιάς του αστεροειδούς», δήλωσε η Βάσερ.
Όταν επιστρέψει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, ο αστεροειδής θα φτάσει την εντυπωσιακή ταχύτητα των 136.000 χιλιομέτρων ανά ώρα (38 χλμ/δευτ.).
Οι αστεροειδείς επιταχύνονται καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο, λόγω της αυξημένης βαρυτικής έλξης — όπως ένα αντικείμενο που πέφτει πιο γρήγορα όσο πλησιάζει στο έδαφος.
Αν τελικά ο αστεροειδής συγκρουστεί με τη Σελήνη, σύμφωνα με τη NASA, δεν θα επηρεάσει τη σεληνιακή τροχιά γύρω από τη Γη.
Ωστόσο, θα δημιουργήσει έναν τεράστιο κρατήρα, εκτοξεύοντας σεληνιακά πετρώματα στο διάστημα και προκαλώντας μια φωτεινή λάμψη, η οποία θα είναι ορατή από τη Γη.
Το γεγονός αυτό θα αποτελούσε την πρώτη φορά που οι επιστήμονες θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν σε πραγματικό χρόνο έναν γνωστό αστεροειδή να δημιουργεί κρατήρα στη Σελήνη.
Τα δεδομένα που θα προκύψουν από την πρόσκρουση θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση άλλων κρατήρων στην επιφάνεια της Σελήνης.
Αξίζει να σημειωθεί, πάντως, ότι με τα μέχρι τώρα δεδομένα υπάρχει 95,7% πιθανότητα να μην χτυπήσει τη Σελήνη, ενώ οι πιθανότητες αυτές ενδέχεται να μεταβάλλονται με την πάροδο του χρόνου.
