Το Boeing 787-800 που εκτελούσε πτήση από το Κανκούν του Μεξικό, ήταν προγραμματισμένο να φτάσει στο Αεροδρόμιο του Μάντσεστερ ενώ μαινόταν η καταιγίδα Pia με ανέμους 130 χιλιομέτρων την ώρα τον Δεκέμβριο του 2023.
Κατά την προσέγγιση λίγο πριν την προσγείωση, ο πιλότος ενημερώθηκε ότι βρισκόταν πίσω από επτά αεροσκάφη που περίμεναν να βελτιωθούν οι συνθήκες ώστε να προσγειωθούν με ασφάλεια.
Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας δεν μπορούσαν να του δώσουν εκτιμώμενο χρόνο προσγείωσης, οπότε ο 62χρονος κυβερνήτης αποφάσισε να εκτραπεί προς το Αεροδρόμιο East Midlands.
Όμως, το East Midlands δήλωσε ότι δεν μπορούσε να εξυπηρετήσει αεροσκάφος του μεγέθους του, με αποτέλεσμα να κατευθυνθεί προς το Μπέρμιγχαμ.
Στο Μπέρμιγχαμ οι ακραίοι άνεμοι ανάγκασαν τον πιλότο να εγκαταλείψει την πρώτη προσπάθεια προσγείωσης. Καθώς έκανε κύκλο για μια δεύτερη απόπειρα, εξέπεμψε σήμα κινδύνου 'mayday' επειδή το αεροσκάφος είχε επικίνδυνα χαμηλή ποσότητα καυσίμου.
Σε εκείνο το σημείο, το αεροσκάφος - το οποίο στάλθηκε σε παράκαμψη 45 χιλιομέτρων παρά το γεγονός ότι είχε κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης λόγω καυσίμων - δεν μπορούσε να πετάξει προς άλλο αεροδρόμιο.
Έκθεση ασφαλείας που εκδόθηκε σήμερα από το Τμήμα Διερεύνησης Αεροπορικών Ατυχημάτων (AAIB) ανέφερε ότι το αεροσκάφος, που μετέφερε 291 επιβάτες και δέκα μέλη πληρώματος, προσγειώθηκε με μόλις 1.250 κιλά καυσίμου.
Με το αεροπλάνο να καταναλώνει 60,5 κιλά καυσίμου το λεπτό, πιθανότατα θα είχε ξεμείνει από καύσιμα μέσα σε 20 λεπτά - οριακά αρκετός χρόνος για να προσγειωθεί αν χρειαζόταν να εγκαταλείψει ξανά την προσέγγιση λόγω ισχυρών ανέμων.
Σύμφωνα με τους κανόνες ασφαλείας, θα έπρεπε να είχε προσγειωθεί με 1.911 κιλά καυσίμου.
Το επιβατικό αεροσκάφος της TUI, με αριθμό πτήσης TOM173, αναχώρησε από το Κανκούν του Μεξικό στις 5.50 μ.μ. τοπική ώρα στις 20 Δεκεμβρίου 2023, για μια νυχτερινή πτήση προς το Μάντσεστερ.
Το πλήρωμα είχε ενημερωθεί για ισχυρούς ανέμους στην Αγγλία, αλλά πίστευαν ότι θα υποχωρούσαν περίπου στις 6 το πρωί, με το αεροσκάφος προγραμματισμένο να προσγειωθεί στις 7.35 π.μ. τοπική ώρα.
Παρόλα αυτά, αποφάσισαν να φορτώσουν επιπλέον 984 κιλά καυσίμου ως προληπτικό μέτρο, ποσότητα που αντιστοιχεί σε περίπου 15 λεπτά πτήσης.
Στις 7.18 π.μ., επικοινώνησαν για πρώτη φορά με τον Πύργο Ελέγχου του Μάντσεστερ, όπου τους είπαν να παραμείνουν σε κύκλους πάνω από το αεροδρόμιο, πίσω από επτά αεροσκάφη που ήδη περίμεναν. Εκείνη τη στιγμή, το αεροσκάφος είχε 5.500 κιλά καυσίμου.
Ο ελεγκτής είπε στον κυβερνήτη ότι δεν ήταν δυνατόν να δοθεί εκτιμώμενος χρόνος προσγείωσης, καθώς η καθυστέρηση ήταν αβέβαιη. Ο πιλότος πραγματοποίησε αρκετούς κύκλους πριν ζητήσει εκτροπή.
Η ταχύτητα του ανέμου ήταν περίπου 51 χλμ/ω, με ριπές έως 76χλμ/ω.
Στις 7.28 π.μ., ο πιλότος κάλεσε τον Πύργο Ελέγχου του East Midlands, ενημερώνοντας ότι ίσως χρειαστεί εκτροπή εκεί, αλλά τρία λεπτά αργότερα του απαντήθηκε: «Δεν μπορούμε να δεχτούμε αεροσκάφος του μεγέθους σας».
Στις 7.41 π.μ. - έξι λεπτά μετά την προγραμματισμένη ώρα προσγείωσης - έγινε δεκτή η εκτροπή προς το Αεροδρόμιο του Μπέρμιγχαμ, αλλά το αεροσκάφος είχε απομείνει με περίπου 4.100 κιλά καυσίμου. Αυτό αντιστοιχεί σε περίπου μία ώρα πτήσης.
Κατά την πρώτη επικοινωνία με τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας του Μπέρμπιγχαμ, ο κυβερνήτης ενημέρωσε: «Βρισκόμαστε στα ελάχιστα καύσιμα».
Στις 8.05 π.μ., το αεροσκάφος έλαβε άδεια προσγείωσης και άρχισε να κατεβαίνει, αλλά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την προσέγγιση σε ύψος 70 μέτρων περίπου πάνω από το έδαφος λόγω των ανέμων, που έφταναν τις ριπές των 70χλμ/ω.
Κατά τη διαδικασία ανόδου στα 4.000 πόδια, στις 8.08 π.μ., το πλήρωμα επικοινώνησε με το ραντάρ του Μπέρμιγχαμ εκπέμποντας σήμα κινδύνου σύμφωνα με τους κανονισμούς με τη φράση: 'TOM173 MAYDAY MAYDAY MAYDAY, TOM173 MAYDAY FUEL'.
Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας έστειλαν το αεροσκάφος σε διαδρομή 40 χιλιόμετρα νότια του αεροδρομίου πριν το τοποθετήσουν πίσω από δεύτερο αεροσκάφος - υπερδιπλασιάζοντας την απόσταση στα 85 χιλιόμετρα, καταναλώνοντας συνολικά 1.450 κιλά καυσίμου.
Η πρόσθετη παράκαμψη των 45 χιλιομέτρων μείωσε τα αποθέματα καυσίμου κατά επιπλέον 400 κιλά.
Το αεροσκάφος τελικά προσγειώθηκε στο Μπέρμιγχαμ στις 8.26 π.μ. με 1.250 κιλά καυσίμου, ποσότητα που αντιστοιχεί σε περίπου 20 λεπτά πτήσης.
Η πτήση έπρεπε να διαρκέσει οκτώ ώρες και 45 λεπτά, αλλά τελικά διήρκεσε εννέα ώρες και 36 λεπτά.
Η έκθεση του AAIB για το περιστατικό διαπίστωσε ότι ο ελεγκτής στο Μπέρμιγχαμ θα έπρεπε να είχε δώσει προτεραιότητα στην πτήση νωρίτερα.
Η έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο ελεγκτής αντιμετώπιζε μια "περίπλοκη και απαιτητική κατάσταση εναέριας κυκλοφορίας", με αποτέλεσμα να χαθεί η ευκαιρία να δοθεί προτεραιότητα στην πτήση TOM173 ενώ αναδιατάσσονταν άλλα αεροσκάφη.
