Από τα πεδία μαχών της Ουκρανίας μέχρι τα ταραγμένα ύδατα του Ινδο-Ειρηνικού, η παγκόσμια σταθερότητα μοιάζει να έχει διαρραγεί, με την κατάσταση να ισορροπεί πάνω σε εύθραυστη διπλωματία και την απειλή ενός πυρηνικού χειμώνα.
Κάποιοι αναλυτές πλέον υποστηρίζουν ότι ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος δεν είναι απλώς μια πιθανότητα του μέλλοντος - έχει ήδη ξεκινήσει, αν και με πιο διακριτούς τρόπους από αυτούς που είχαν βιώσει οι δυτικές κοινωνίες κατά την έναρξη των παγκόσμιων συγκρούσεων του 20ού αιώνα.
Τα αρχικά στάδια του Τρίτου Παγκόσμιου Πολέμου μπορεί να μην περιλαμβάνουν τανκς και χαρακώματα στα μέτωπα πέρα από την Ουκρανία, αλλά υβριδικές απειλές, μυστικές μάχες και ιδεολογική αντιπαράθεση στον ψηφιακό κόσμο.
Οι ειδικοί σε θέματα εθνικής ασφάλειας, Μαρκ Τοθ και ο πρώην αξιωματούχος των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών, συνταγματάρχης Τζόναθαν Σουίτ, είναι μεταξύ εκείνων που υποστηρίζουν ότι ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος είναι ήδη πραγματικότητα.
«Αυτή η τρίτη παγκόσμια σύγκρουση δεν μοιάζει ή δε δίνει την αίσθηση αυτής που φανταζόταν το Χόλιγουντ», υποστηρίζουν. «Δεν υπάρχουν πυρηνικές εκρήξεις ή τοπία Αποκάλυψης. Αντίθετα, πρόκειται για έναν πόλεμο "με χίλιες μικρές πληγές", που διεξάγεται σε πολλαπλά πεδία μάχης και σε πολλαπλές περιοχές».
Δυστυχώς, τα σημάδια είναι ανησυχητικά.
Η έννοια του υβριδικού πολέμου βρίσκεται στο επίκεντρο των επιχειρημάτων ότι ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος είναι ήδη σε εξέλιξη. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς πολέμους, οι σημερινές συγκρούσεις διεξάγονται όχι μόνο με όπλα και βόμβες, αλλά και μέσω διάφορων τακτικών, όπως κυβερνοεπιθέσεις, παραπληροφόρηση, σαμποτάζ και οικονομική χειραγώγηση.
Ο Τοθ και ο Σουίτ κατηγορούν τον Βλαντιμίρ Πούτιν ως τον κύριο υποκινητή της καταστροφικής πορείας και λένε ότι η στρατηγική της Ρωσίας επεκτείνεται σε πολλούς τομείς - όχι μόνο στην Ουκρανία, αλλά και στην Αφρική, στο διάστημα και στην ψηφιακή σφαίρα.
Στην Αφρική, ρωσικές παραστρατιωτικές ομάδες, όπως η Ομάδα Wagner, έχουν υποκινήσει πραξικοπήματα, αποσταθεροποιώντας δημοκρατίες και εδραιώνοντας την επιρροή της Μόσχας.
Στην Ευρώπη, η κατασκοπεία και οι επιβλαβείς μυστικές επιχειρήσεις έχουν επανέλθει με ένταση αντίστοιχη με την εποχή του Ψυχρού Πολέμου.
Οι εμπρηστικές επιθέσεις που στοχεύουν σε κόμβους εφοδιαστικής αλυσίδας σε ολόκληρη τη Δύση αποσκοπούν στη διακοπή κρίσιμων αλυσίδων εφοδιασμού, ενώ τολμηρές δολοφονίες εξοντώνουν Ρώσους αντιφρονούντες και πολιτικούς αντιπάλους στους δρόμους.
Σύμφωνα με τους Σουίτ και Τοθ, αυτός ο μη συμβατικός «γκρίζος πόλεμος» είναι το δυνατότερο σημείο του Βλαντιμίρ Πούτιν.
«Η ικανότητα του Πούτιν να διεξάγει υβριδικό πόλεμο είναι, ίσως, η μεγαλύτερη του δύναμη», υπογραμμίζουν, αναφερόμενοι στις προσπάθειες της Ρωσίας να διαδώσει παραπληροφόρηση, να κατασκευάσει φιλορωσικά αφηγήματα και να επηρεάσει κυβερνήσεις και πολίτες ώστε να στραφούν εναντίον της Δύσης.
«Για να κατανοήσει κανείς πλήρως το μέγεθος της εκστρατείας παραπληροφόρησης της Ρωσίας, αρκεί να εξετάσει τις περιπτώσεις των ΗΠΑ, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Αφρικής. Οι ρωσικές "ορδές" τρολ και bots χρησιμοποιούν ψεύτικους λογαριασμούς "επαλήθευσης γεγονότων" για να δαιμονοποιήσουν τη Δύση και να αποσπάσουν την προσοχή από τις παραστρατιωτικές δυνάμεις της Ρωσίας που ανατρέπουν δημοκρατίες», εξηγούν οι Σουίτ και Τοθ.
Αυτή η στρατηγική περιλαμβάνει επίσης εξελιγμένα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης που παράγουν deepfakes και κατασκευασμένα αφηγήματα, όπως το ψεύτικο ντοκιμαντέρ «Οι Ολυμπιακοί Αγώνες Έπεσαν», που σχεδιάστηκε για να προκαλέσει φόβο ενόψει των Ολυμπιακών Αγώνων του Παρισιού.
Ακόμα και το διάστημα έχει μετατραπεί σε πεδίο μάχης, με τον Πούτιν να απειλεί με όπλα κατά δορυφόρων που θα μπορούσαν να παραλύσουν τα δίκτυα επικοινωνιών και πληροφοριών της Δύσης.
Φυσικός πόλεμος
Παρόλο που οι πολίτες των δυτικών χωρών ενδέχεται να πρέπει να είναι σε επαγρύπνηση απέναντι στην παραπληροφόρηση, υπάρχουν πολλά σημεία ανάφλεξης όπου οι λεγόμενες κινητικές συγκρούσεις βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη.
Πιο εμφανές από οπουδήποτε αλλού είναι αυτό στην Ουκρανία, όπου εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες και πολίτες έχουν σκοτωθεί στον πόλεμο, ο οποίος πλησιάζει το ορόσημο των τριών ετών.
Πρόσφατες ουκρανικές επιθέσεις με πυραύλους ATACMS που παρέχονται από τις ΗΠΑ και πυραύλους Storm Shadow από τη Μεγάλη Βρετανία ώθησαν τον Πούτιν να εξαπολύσει τον «Ορέσνικ», έναν νέο υπερηχητικό βαλλιστικό πύραυλο, για πρώτη φορά εναντίον της Ουκρανίας.
Λίγες ημέρες νωρίτερα, ο Ρώσος ηγέτης υπέγραψε τροποποιήσεις στο πυρηνικό δόγμα της χώρας, μειώνοντας επίσημα το όριο για τη χρήση των καταστροφικών αυτών όπλων.
Παρά τις σοβαρές απώλειες, ο ρωσικός στρατός προχωρά δυτικά στην Ουκρανία με ταχύτερο ρυθμό από κάθε άλλη φορά μετά τις πρώτες ημέρες της εισβολής του 2022, καταλαμβάνοντας μια περιοχή ίση με τη μισή έκταση του Λονδίνου τον περασμένο μήνα.
Ο Ρώσος πρόεδρος δήλωσε επίσης αυτή την εβδομάδα ότι η Μόσχα θα μπορούσε σύντομα να αρχίσει να πλήττει «κέντρα λήψης αποφάσεων» στο Κίεβο, εάν η Ουκρανία συνεχίσει να πλήττει στόχους στη Ρωσία με πυραύλους των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου.
Άλλες Περιοχές Σύγκρουσης
Στη Μέση Ανατολή, η κατάσταση κλιμακώνεται μετά τις επιθέσεις της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου 2023 στο Ισραήλ - μια ενέργεια που πυροδότησε ένα κύμα βίας, αφήνοντας δεκάδες χιλιάδες νεκρούς στη Γάζα και τον Λίβανο, χωρίς κανένα σημάδι αποκλιμάκωσης.
Την ίδια στιγμή, ο Κιμ Γιονγκ Ουν παραμένει έτοιμος να χρησιμοποιήσει το πυρηνικό του οπλοστάσιο, έχοντας διακόψει πλήρως τις σχέσεις με τη Νότια Κορέα και στέλνοντας στρατεύματα για να υποστηρίξουν τον Πούτιν στον πόλεμο κατά της Ουκρανίας.
«Η εισβολή του Πούτιν στην Ουκρανία ήταν το αρχικό στάδιο του Τρίτου Παγκόσμιου Πολέμου. Ήταν το μήνυμά του προς τη διεθνή κοινότητα ότι η παγκόσμια τάξη, όπως την ξέραμε από το τέλος του Δευτέρου Παγκόσμιου Πολέμου, έχει τελειώσει», υποστήριξαν οι Σουίτ και Τοθ.
Παράλληλα, το Ιράν, υποστηρίζοντας τη Χαμάς και τη Χεζμπολάχ, έχει εντείνει την κατάσταση με πυραυλικές και επιθέσεις με drones στο Ισραήλ, ενώ αναλυτές εκτιμούν ότι η Τεχεράνη βρίσκεται κοντά στην ανάπτυξη πυρηνικών όπλων.
Στον Ινδο-Ειρηνικό, η αυξανόμενη επιθετικότητα της Κίνας κατά της Ταϊβάν και των Φιλιππίνων έχει αυξήσει τους φόβους για μια εκρηκτική σύγκρουση στην κρίσιμη αυτή στρατηγική περιοχή.
Ανταγωνισμοί και ιδεολογικές συγκρούσεις
Ο αρχηγός της Βασιλικής Αεροπορίας του Ηνωμένου Βασιλείου, Σερ Ρίτσαρντ Νάιτον, πιστεύει ότι η τρέχουσα κατάσταση της γεωπολιτικής αντανακλά τη διάβρωση του στρατηγικού πλεονεκτήματος της Δύσης σε έναν τόσο διασυνδεδεμένο κόσμο, όπου μεγάλες δυνάμεις όπως η Ρωσία και η Κίνα ενισχύουν τις αμοιβαίες σχέσεις τους και οικοδομούν συμμαχίες με χώρες όπως η Βόρεια Κορέα και το Ιράν.
«Βλέπουμε την επιστροφή του ανταγωνισμού μεγάλων δυνάμεων», είπε νωρίτερα αυτόν τον μήνα, επισημαίνοντας ένα πολύπλοκο δίκτυο στρατιωτικών και οικονομικών αντιπαλοτήτων που εκτείνεται σε ολόκληρο τον κόσμο.
Για έναν άνθρωπο με το υπόβαθρό του, ένα κρίσιμο ζήτημα είναι η απώλεια της αεροπορικής υπεροχής της δύσης και η ανάγκη ταχείας βελτίωσης των διαδικασιών λήψης αποφάσεων, ώστε οι στρατιωτικές δυνάμεις να μπορούν να ανταποκριθούν αποτελεσματικά σε περίπτωση ενεργοποίησης μιας σύγκρουσης.
«Με την ταχεία πρόοδο της τεχνολογίας και τις οικονομικές, τεχνικές και πολεμικές δυνατότητες άλλων μεγάλων δυνάμεων, δεν έχουμε πλέον πλήρη αεροπορική υπεροχή», τόνισε ο Νάιτον, προσθέτοντας ότι αυτή η αλλαγή έχει σημαντικές επιπτώσεις, ιδιαίτερα καθώς ανερχόμενες δυνάμεις όπως η Κίνα συνεχίζουν να εκσυγχρονίζουν τους στρατούς τους με πρωτοφανείς ρυθμούς.
Ο Νάιτον επίσης υπογράμμισε τη σημασία της επένδυσης στην αποτροπή και την ανθεκτικότητα για την πρόληψη ενός πολέμου, παρά το να αναγκαστεί η Βρετανία και πολλές ευρωπαϊκές χώρες να εμπλακούν σε έναν για τον οποίο δεν είναι προετοιμασμένες.
«Το 1936, η Βρετανία δαπανούσε το 2,9% του ΑΕΠ της για την άμυνα. Μέχρι το 1945, το ποσοστό αυτό είχε φτάσει στο 52%. Ο πόλεμος είναι εξαιρετικά δαπανηρός», σημείωσε, καλώντας για προληπτικά μέτρα ώστε να ενισχυθούν οι άμυνες στους τομείς του αέρα, του διαστήματος και του κυβερνοχώρου, προκειμένου να αντιμετωπιστούν αποτελεσματικά οι υβριδικές απειλές.
Ιδεολογική Μάχη για την Δημοκρατία
Οι παρατηρήσεις του αρχηγού της RAF για την επιστροφή του ανταγωνισμού μεγάλων δυνάμεων ενισχύουν την άποψη εκείνων που υποστηρίζουν ότι, ενώ η φυσική φάση του Τρίτου Παγκόσμιου Πολέμου μπορεί να μην έχει ξεκινήσει πλήρως, η ιδεολογική μάχη έχει ήδη ξεκινήσει.
Για τον πρώην πρόεδρο της Γαλλίας Φρανσουά Ολάντ, το σημερινό γεωπολιτικό κλίμα αντιπροσωπεύει μια υπαρξιακή μάχη ανάμεσα σε διαφορετικές προσεγγίσεις στη διακυβέρνηση και την οικοδόμηση κοινωνιών, η οποία, αν και δεν είναι τόσο ασπρόμαυρη όσο η σύγκρουση του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ καπιταλισμού και κομμουνισμού, θα μπορούσε να αποδειχθεί εξίσου θανατηφόρα αν συνεχιστεί ανεξέλεγκτη.
«Ζούμε έναν παγκόσμιο πόλεμο μεταξύ δημοκρατίας και αυταρχισμού», δήλωσε ο Ολάντ σε διάλεξή του στο King's College του Λονδίνου νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
«Ο Πούτιν μας υπολογίζει μόνο για τη δύναμή μας. Αυτό που έχει σημασία είναι η δύναμή μας και η αποφασιστικότητά μας. Όλοι πρέπει να συμμετέχουμε», είπε.
Ο Ολάντ βλέπει τις διαιρέσεις της Ευρώπης και την άνοδο ακροδεξιών κομμάτων ως κρίσιμη πρόκληση.
Υποστηρίζει την ενότητα και την αποφασιστικότητα, ρωτώντας: «Θέλουμε να συνεχίσουμε να υπερασπιζόμαστε τη δημοκρατία; Είμαστε έτοιμοι να θυσιάσουμε μέρος της ζωής μας για να τη διατηρήσουμε;»
Οι προειδοποιήσεις του υπογραμμίζονται από την παρουσία βορειοκορεατικών στρατευμάτων που μάχονται για τη Ρωσία στην Ουκρανία - ένα ανησυχητικό σημάδι ότι οι παγκόσμιες συμμαχίες αρχίζουν να παίρνουν τη μορφή συγκρούσεων.
«Είναι η πρώτη φορά από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου που υπάρχουν στρατεύματα από άλλη ήπειρο στην Ευρώπη πίσω από τις ρωσικές δυνάμεις», είπε, αναφερόμενος σε περισσότερους από 10.000 Βορειοκορεάτες στρατιώτες που υποστηρίζουν τις ρωσικές δυνάμεις στην Κουρσκ.
«Πρέπει να κάνουμε πολύ περισσότερα - συμπεριλαμβανομένης της σημαντικής ενίσχυσης της βοήθειας προς την Ουκρανία», υποστήριξε.
Μπορεί η κρίση να αποτραπεί;
Παρά τις εντάσεις που επικρατούν, η Αντελίν Βαν Χουτ, αναλύτρια για την Ευρώπη στο τμήμα ανάλυσης και έρευνας του Economist προσφέρει μια πιο ψύχραιμη προοπτική.
Υποστηρίζει ότι, παρόλο που ο κίνδυνος κλιμάκωσης έχει αναμφισβήτητα αυξηθεί, δεν βιώνουμε ακόμη την έναρξη του Τρίτου Παγκόσμιου Πολέμου.
«Η αλλαγή του ρωσικού δόγματος για τη χρήση πυρηνικών όπλων και ο πύραυλος "Ορέσνικ" πιθανότατα προορίζονται να στείλουν μήνυμα στη Δύση, αλλά η πυρηνική κλιμάκωση παραμένει εξαιρετικά απίθανη», εξηγεί.
Πιστεύει ότι οι υβριδικές επιθέσεις της Ρωσίας μέσω κυβερνοσαμποτάζ, παραπληροφόρησης και σαμποτάζ υποδομών είναι εργαλεία εκφοβισμού και όχι προάγγελοι ενός ανοιχτού πολέμου.
Επίσης, σημειώνει ότι τα μέτρα αποτροπής της Δύσης παραμένουν αποτελεσματικά.
Ο Sweet και ο Toth, ωστόσο, παραμένουν αμετακίνητοι στην άποψή τους ότι ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος έχει ήδη ξεκινήσει, αν και προς το παρόν είναι περιορισμένος στα σύνορα της Ουκρανίας. «Μέχρι τον Αύγουστο, όταν η Ουκρανία εισέβαλε στο Κουρσκ, αυτός ο πόλεμος παρέμενε σε μεγάλο βαθμό εντός των ουκρανικών συνόρων», επισημαίνουν.
Οι προειδοποιήσεις του επικεφαλής της RAF, Σερ Ρίτσαρντ, ενισχύουν την ανάγκη για προετοιμασία. «Η ικανότητα ενός έθνους και των ενόπλων δυνάμεών του να προσαρμόζονται κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης είναι καθοριστικός παράγοντας επιτυχίας», επιμένει, καλώντας για επενδύσεις στην αποτροπή και την ανθεκτικότητα.
Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος έχει ξεκινήσει, αλλά αν μπορούμε να αποτρέψουμε τη συνέχεια του πριν να είναι πολύ αργά. Καθώς οι παγκόσμιες εντάσεις αυξάνονται, οι φωνές που ζητούν προετοιμασία και ενίσχυση της αποτροπής γίνονται όλο και πιο ισχυρές.
Ο Φρανσουά Ολάντ έκλεισε τις παρατηρήσεις του με μια ενθαρρυντική αλλά ταυτόχρονα ανησυχητική προειδοποίηση: «Βρισκόμαστε σε έναν τόπο ελευθερίας. Αυτό που έχει σημασία είναι η δύναμη και η αποφασιστικότητά μας». Η ιστορία δείχνει ότι η αποτυχία να αναγνωρίσουμε και να προετοιμαστούμε για μεγάλες συγκρούσεις μπορεί να οδηγήσει σε ανυπολόγιστες καταστροφές.
Παρότι οι γεωπολιτικές εντάσεις υποδεικνύουν ότι ο κόσμος βρίσκεται στο χείλος μιας μεγάλης σύγκρουσης, παραμένει ανοιχτό το αν μπορούμε να αποτρέψουμε μια ακόμη παγκόσμια καταστροφή μέσω διπλωματίας, επενδύσεων στην αποτροπή και ενίσχυσης της διεθνούς συνεργασίας.
