Το βράδυ της 24ης Φεβρουαρίου 1981 ο Εγκέλαδος έπληξε με σφοδρότητα μια εκτεταμένη περιοχή, όταν σεισμός 6,6 Ρίχτερ συγκλόνισε τις Αλκυονίδες Νήσους, το νησιωτικό σύμπλεγμα στο ανατολικό άκρο του Κορινθιακού κόλπου.
Εκείνη την ώρα, η ΕΡΤ πρόβαλλε το 12ο από τα 20 επεισόδια της σειράς «Φως του Αυγερινού», βασισμένης στη νουβέλα του Αλέξη Πάρνη, που είχε γνωρίσει μεγάλη επιτυχία και βρισκόταν στις πρώτες θέσεις τηλεθέασης. Ήταν από τις πρώτες έγχρωμες παραγωγές της ελληνικής τηλεόρασης, σε μια εποχή που οι έγχρωμοι δέκτες ήταν ακριβοί και σπάνιοι στα σπίτια. Έτσι, πολλοί κάτοικοι είχαν συγκεντρωθεί στο καφενείο του χωριού, όπου υπήρχε έγχρωμη τηλεόραση.
Το πρόγραμμα διακόπηκε απότομα και μέσω της τηλεόρασης απευθύνθηκαν εκκλήσεις προς τους πολίτες να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Ο πληθυσμός ήταν απροετοίμαστος, χωρίς σχετική εκπαίδευση, ενώ και ο κρατικός μηχανισμός δεν διέθετε οργανωμένα σχέδια αντιμετώπισης παρόμοιων καταστάσεων. Πολλοί πέρασαν τη νύχτα στους δρόμους, μέσα σε αυτοκίνητα, σε πάρκα και πλατείες.
Λίγες ώρες αργότερα, στις 00:30 της Τετάρτης, σημειώθηκε δεύτερος σεισμός 6,4 Ρίχτερ, με επίκεντρο και πάλι τις Αλκυονίδες, ο οποίος ολοκλήρωσε τις καταστροφές σε κτίρια που είχαν ήδη υποστεί ζημιές από την πρώτη δόνηση.
Στο διάστημα από τις 24 έως τις 26 Φεβρουαρίου, οι πυροσβεστικές δυνάμεις απεγκλώβισαν εκατοντάδες άτομα από ανελκυστήρες, συνέδραμαν στη μεταφορά ασθενών και ηλικιωμένων, απομάκρυναν οικοσκευές από ετοιμόρροπες πολυκατοικίες, εξουδετέρωσαν επικίνδυνα αντικείμενα και κατέσβησαν δεκάδες πυρκαγιές. Στις 4 Μαρτίου, στις 16:01, καταγράφηκε τρίτος ισχυρός σεισμός, μεγέθους 6,3 Ρίχτερ, που προκάλεσε σοβαρές ζημιές, ιδιαίτερα στην Ανθούπολη Περιστερίου.
Συνολικά 22.554 κτίρια κρίθηκαν ακατάλληλα, οι νεκροί ανήλθαν σε 20 και περισσότεροι από 500 άνθρωποι τραυματίστηκαν.
