Μετά από περίπου 10 ημέρες στο διάστημα, το πλήρωμα της αποστολής Artemis II της NASA βρίσκεται πλέον αντιμέτωπο με το πιο απαιτητικό και επικίνδυνο στάδιο του ταξιδιού του: την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης.
Φωτ.: NASA/AP
Οι αστροναύτες προετοιμάζονται για μια διαδικασία που έχει χαρακτηριστεί από ειδικούς ως μια από τις πιο ακραίες φάσεις επανόδου ανθρώπινης αποστολής, καθώς η κάψουλα Orion θα κληθεί να αντέξει θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 2.760 βαθμούς Κελσίου, ενώ για κρίσιμα λεπτά θα χαθεί εντελώς η επικοινωνία με τη Γη λόγω του σχηματισμού πλάσματος γύρω από το σκάφος.
Ο αστροναύτης Βίκτορ Γκλόβερ περιέγραψε την εμπειρία ως κάτι που θυμίζει «να καβαλάς μια πύρινη σφαίρα στο διάστημα», αποτυπώνοντας την ένταση της διαδικασίας που ακολουθεί.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το πλήρωμα πραγματοποίησε σειρά από διορθωτικούς ελιγμούς τροχιάς, συμπεριλαμβανομένης σύντομης ενεργοποίησης κινητήρα για την ακριβή ευθυγράμμιση της πορείας επιστροφής.
Παράλληλα, έγιναν δοκιμές σε ειδικές στολές που βοηθούν στην αντιμετώπιση της ορθοστατικής δυσανεξίας, μιας κατάστασης που εμφανίζεται συχνά μετά από παραμονή στο διάστημα.
Στο τελικό στάδιο, περίπου 20 λεπτά πριν την είσοδο στην ατμόσφαιρα, η μονάδα υποστήριξης της κάψουλας θα αποσυνδεθεί και θα καταστραφεί κατά την κάθοδό της, ενώ η Orion θα συνεχίσει μόνη της την πορεία προς τη Γη.
Η τελική τροχιακή διόρθωση θα αποτελέσει την τελευταία ευκαιρία για μικρές προσαρμογές πριν την είσοδο στη ζώνη επανεισόδου.
Η κάψουλα θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα σε ύψος περίπου 121.920 μέτρων, διανύοντας πάνω από 3.100 χιλιόμετρα μέχρι την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό. Μόλις λίγα δευτερόλεπτα μετά την είσοδο, θα ξεκινήσει το λεγόμενο φαινόμενο «blackout», όπου η επικοινωνία με τη Γη διακόπτεται για περίπου έξι λεπτά.
Η θερμική ασπίδα της κάψουλας, η μεγαλύτερη που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα, θα αναλάβει να προστατεύσει το πλήρωμα από τις ακραίες συνθήκες τριβής.
Αφού ξεπεραστεί η πιο κρίσιμη φάση, το Orion θα μειώσει σταδιακά ταχύτητα με τη βοήθεια συστήματος αλεξιπτώτων, που θα ανοίξουν διαδοχικά μέχρι την τελική επιβράδυνση κοντά στα 38 χλμ./ώρα πριν την πρόσκρουση στο νερό.
Η συνολική διαδικασία της επανεισόδου θα διαρκέσει περίπου 13 λεπτά, με τους ειδικούς της NASA να τη χαρακτηρίζουν ως «γρήγορη αλλά εξαιρετικά κρίσιμη».
Φωτ.: NASA/AP
► Διαβάστε επίσης: Το μεγάλο φινάλε της NASA: Επιστροφή «δια πυρός» για το Artemis II με 40.000 km/h και θερμοκρασίες 2.760°C (pics, graphs)
Με την προσθαλάσσωση ανοιχτά της Σάντα Μπάρμπαρα, θα ξεκινήσει άμεσα η επιχείρηση ανάκτησης από το πλοίο USS John P. Murtha, ενώ οι αστροναύτες θα μεταφερθούν αρχικά σε φουσκωτή πλατφόρμα υποστήριξης και στη συνέχεια σε ιατρικές εγκαταστάσεις για εξετάσεις. Η κάψουλα θα ανακτηθεί και θα μεταφερθεί στη NASA στη Φλόριντα για περαιτέρω ανάλυση και αξιολόγηση.
