Την απόφαση για την πρόωρη επιστροφή τεσσάρων αστροναυτών από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έλαβε η NASA, καθώς ένα από τα μέλη του πληρώματος αντιμετώπισε «ιατρικό πρόβλημα», το οποίο κρίθηκε ότι απαιτεί περαιτέρω αξιολόγηση στη Γη. Η επιστροφή θα πραγματοποιηθεί περισσότερο από έναν μήνα νωρίτερα σε σχέση με τον αρχικό προγραμματισμό, χωρίς ωστόσο να δοθούν λεπτομέρειες για τη φύση του περιστατικού.
Ο διαστημικός οργανισμός επικαλέστηκε λόγους ιδιωτικότητας, επιβεβαιώνοντας μόνο ότι ο αστροναύτης βρίσκεται σε «σταθερή κατάσταση» και ότι δεν απαιτείται επείγουσα θεραπευτική παρέμβαση κατά την επιστροφή. Όπως έχει επισημανθεί και από διεθνή μέσα, η NASA ακολουθεί πάγια πρακτική να μη δημοσιοποιεί πληροφορίες που αφορούν την υγεία των αστροναυτών.
Ο επικεφαλής ιατρικός υπεύθυνος της NASA, Τζέιμς Ποκ, εξήγησε ότι, παρότι ο διαστημικός σταθμός διαθέτει «εκτεταμένο ιατρικό εξοπλισμό», δεν μπορεί να υποκαταστήσει πλήρως την ολοκληρωμένη διαγνωστική δυνατότητα που υπάρχει σε γήινο νοσοκομείο. Όπως ανέφερε, στην προκειμένη περίπτωση η πλήρης αξιολόγηση του αστροναύτη θεωρείται ασφαλέστερο να γίνει στη Γη.
Το πλήρωμα που επιστρέφει αποτελεί την αποστολή SpaceX Crew-11 και περιλαμβάνει τους Αμερικανούς αστροναύτες Μάικ Φινκ και Ζένα Κάρντμαν, τον Ιάπωνα αστροναύτη της JAXA Κιμίγια Γιούι και τον Ρώσο κοσμοναύτη Όλεγκ Πλατόνοφ. Η αποστολή επρόκειτο κανονικά να ολοκληρωθεί τον επόμενο μήνα, στο πλαίσιο της τακτικής εναλλαγής πληρωμάτων.
Την απόφαση για την επίσπευση της επιστροφής έλαβε ο νέος διαχειριστής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, ο οποίος εξήγησε ότι το χρονοδιάγραμμα επανεξετάστηκε λόγω της επικείμενης άφιξης της αποστολής Crew-12 μέσα στις επόμενες εβδομάδες. Όπως δήλωσε, εξετάζονται τρόποι για να επιταχυνθεί η εκτόξευση, ώστε να αποκατασταθεί πλήρως η στελέχωση του σταθμού.
Μετά την αναχώρηση της Crew-11, στον διαστημικό σταθμό θα παραμείνει μόνο ένας Αμερικανός αστροναύτης, ο Κρις Γουίλιαμς, ο οποίος είχε φτάσει στα τέλη Νοεμβρίου με ρωσικό σκάφος Soyuz, στο πλαίσιο της συνεργασίας ΗΠΑ–Ρωσίας. Οι αξιωματούχοι διαβεβαίωσαν ότι είναι «πλήρως προετοιμασμένος» να ανταποκριθεί σε όλες τις απαιτήσεις μέχρι την άφιξη του νέου πληρώματος.
Ειδικοί στην ιατρική του διαστήματος υπενθυμίζουν ότι ακόμη και φαινομενικά ήπια προβλήματα υγείας μπορεί να γίνουν σύνθετα σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Όπως έχει επισημανθεί, το διάστημα επιβαρύνει πολλαπλά συστήματα του ανθρώπινου οργανισμού, γεγονός που καθιστά τη διάγνωση και την αντιμετώπιση πιο απαιτητική.
Η επιλογή της NASA να μη δημοσιοποιήσει στοιχεία για το περιστατικό δεν αποτελεί εξαίρεση. Αντίθετα, εντάσσεται σε ένα μακροχρόνιο «άτυπο πρωτόκολλο απορρήτου», βάσει του οποίου τα ιατρικά δεδομένα των αστροναυτών γίνονται γνωστά μόνο αν ενταχθούν σε ευρύτερες επιστημονικές μελέτες, χωρίς αναφορά σε ονόματα.
Κατά τη διάρκεια των 25 και πλέον ετών λειτουργίας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, η NASA έχει κληθεί να διαχειριστεί «ποικίλα και σύνθετα ιατρικά περιστατικά», τα περισσότερα εκ των οποίων αντιμετωπίστηκαν επιτυχώς σε τροχιά. Όπως τονίστηκε, η ασφάλεια του πληρώματος παραμένει η απόλυτη προτεραιότητα, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει πρόωρη διακοπή μιας αποστολής.
