Ήταν 30 Ιουνίου 2018, όταν ο ποδοσφαιρικός πλανήτης καθηλώθηκε μπροστά στις οθόνες του για την αναμέτρηση της Γαλλίας με την Αργεντινή, στη φάση των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Ρωσίας.
Εκείνο το απόγευμα συστήθηκε στο ευρύ κοινό ένας 19χρονος που έμελλε να αλλάξει τις ισορροπίες στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Ο Κιλιάν Εμπαπέ πραγματοποίησε μία εμφάνιση που πέρασε στην ιστορία, διαλύοντας με την ταχύτητα και την εκρηκτικότητά του την άμυνα της Αργεντινής.
Χαρακτηριστική ήταν η φάση του 11ου λεπτού. Ο νεαρός Γάλλος ξεκίνησε μία ασύλληπτη κούρσα, πέρασε τον Μάρκος Ρόχο και τον ανάγκασε να τον ανατρέψει μέσα στην περιοχή, κερδίζοντας το πέναλτι από το οποίο προήλθε το πρώτο γκολ της Γαλλίας.
Ο Εμπαπέ σημείωσε στη συνέχεια δύο τέρματα και οδήγησε τους «τρικολόρ» στην εντυπωσιακή νίκη με 4-3, σφραγίζοντας την πρόκριση στα προημιτελικά.
Η ήττα που έμοιαζε με το τέλος για τον Μέσι
Για τον Λιονέλ Μέσι, τότε 31 ετών, εκείνος ο αποκλεισμός έμοιαζε με το τέλος ενός μεγάλου ονείρου. Πολλοί θεωρούσαν ότι είχε χαθεί η τελευταία ουσιαστική ευκαιρία του να κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο, το μοναδικό μεγάλο τρόπαιο που απουσίαζε από τη συλλογή του με την αγαπημένη του «Αλμπισελέστε».
Κανείς δεν μπορούσε τότε να φανταστεί ότι εκείνο το παιχνίδι δεν θα αποτελούσε το τέλος μιας ιστορίας, αλλά την αφετηρία μίας από τις μεγαλύτερες ποδοσφαιρικές μονομαχίες της σύγχρονης εποχής.
Ο καταξιωμένος Αργεντινός απέναντι στον ανερχόμενο Γάλλο. Ο ποδοσφαιριστής που είχε ήδη κατακτήσει τα πάντα σε συλλογικό επίπεδο απέναντι στο νέο φαινόμενο που διεκδικούσε τη θέση του στην κορυφή.
Ο συγκλονιστικός τελικός του 2022
Τέσσερα χρόνια αργότερα, το ποδόσφαιρο προσέφερε ένα σενάριο που ελάχιστοι θα τολμούσαν να φανταστούν. Αργεντινή και Γαλλία αναμετρήθηκαν στον μεγάλο τελικό του Μουντιάλ 2022, προσφέροντας έναν από τους σπουδαιότερους αγώνες στην ιστορία του θεσμού.
Η ομάδα του Λιονέλ Σκαλόνι προηγήθηκε με 2-0 και μέχρι το 80ό λεπτό έδειχνε να ελέγχει απόλυτα την αναμέτρηση. Όλα έμοιαζαν έτοιμα για τη στιγμή που ο Μέσι θα ολοκλήρωνε το ποδοσφαιρικό του πεπρωμένο, κατακτώντας το τρόπαιο που του έλειπε.
Ο Εμπαπέ, όμως, είχε διαφορετική άποψη.
Μέσα σε μόλις δύο λεπτά πέτυχε δύο γκολ και έφερε τον τελικό στα ίσα. Στην παράταση ο Μέσι σκόραρε ξανά, αλλά ο Γάλλος απάντησε από το σημείο του πέναλτι, ολοκληρώνοντας ένα ιστορικό χατ-τρικ.
Το απίστευτο 3-3 οδήγησε την αναμέτρηση στη διαδικασία των πέναλτι. Εκεί, ο Εμιλιάνο Μαρτίνες ανέλαβε τον ρόλο του ήρωα και η Αργεντινή κατέκτησε το τρίτο Παγκόσμιο Κύπελλο της ιστορίας της.
Στα 35 του χρόνια, ο Λιονέλ Μέσι σήκωσε επιτέλους το πολυπόθητο τρόπαιο, ολοκληρώνοντας μία από τις σημαντικότερες διαδρομές που γνώρισε ποτέ το παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Η τελευταία μεγάλη παράσταση στο Μουντιάλ 2026
Πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, το μεγάλο ερώτημα ήταν τι περισσότερο θα μπορούσε να προσφέρει η ποδοσφαιρική ιστορία του Μέσι.
Η Αργεντινή και η Γαλλία μπορεί να μη διασταύρωσαν αυτή τη φορά τα «ξίφη» τους μέσα στον αγωνιστικό χώρο, όμως οι δύο μεγάλοι πρωταγωνιστές συνέχισαν από απόσταση την προσωπική τους μονομαχία.
Μέσι και Εμπαπέ διεκδίκησαν μέχρι τέλους το Χρυσό Παπούτσι, αλλά και την κορυφή της λίστας με τους κορυφαίους σκόρερ στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων.
Ποιος θα περίμενε ότι ο Λιονέλ Μέσι, στα 39 του χρόνια, θα οδηγούσε ξανά την Αργεντινή μέχρι τον τελικό ενός Μουντιάλ;
Το τελευταίο του «τάνγκο» με την «Αλμπισελέστε» μπορεί να μην ολοκληρώθηκε με την κατάκτηση ακόμη ενός τροπαίου, όμως ο Αργεντινός δεν είχε πλέον τίποτα να αποδείξει.
Από το 2021 έως το 2026, η Αργεντινή του «Pulga» κυριάρχησε στο διεθνές ποδόσφαιρο, κατακτώντας δύο Κόπα Αμέρικα και το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, ενώ έφτασε και στον τελικό του Μουντιάλ 2026.
Στην κορυφή της ιστορίας ο Εμπαπέ
Την ίδια στιγμή, ο Κιλιάν Εμπαπέ συνέχισε να γράφει τη δική του ιστορία. Ο Γάλλος αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ για δεύτερο διαδοχικό Παγκόσμιο Κύπελλο.
Μετά τα οκτώ γκολ που είχε σημειώσει το 2022, ολοκλήρωσε το Μουντιάλ 2026 με δέκα τέρματα. Ο Μέσι ακολούθησε στη δεύτερη θέση, σκοράροντας οκτώ φορές στην τελευταία του παρουσία στη διοργάνωση.
Με αυτή την επίδοση, ο Εμπαπέ έφτασε τα 22 γκολ σε Παγκόσμια Κύπελλα και ανέβηκε μόνος στην κορυφή της ιστορικής κατάταξης, αφήνοντας στη δεύτερη θέση τον Μέσι με 21.
Οι δυο τους σημάδεψαν τρεις διαδοχικές διοργανώσεις. Το 2018 ήταν η χρονιά της εκρηκτικής εμφάνισης του νεαρού Γάλλου. Το 2022 ήταν η στιγμή της ολοκλήρωσης του μύθου του Αργεντινού. Το 2026 αποτέλεσε την τελευταία τους μεγάλη μονομαχία και την οριστική ανάδειξη του Εμπαπέ σε κορυφαίο σκόρερ στην ιστορία του θεσμού.
Οι κορυφαίοι σκόρερ στην ιστορία των Μουντιάλ
- Κιλιάν Εμπαπέ (Γαλλία): 22 γκολ σε 22 αγώνες
Συμμετοχές: 2018, 2022, 2026 - Λιονέλ Μέσι (Αργεντινή): 21 γκολ σε 33 αγώνες
Συμμετοχές: 2006, 2010, 2014, 2018, 2022, 2026
