Μια από τις πιο ηχηρές μετακινήσεις στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου είναι πλέον γεγονός. Ο Παναθηναϊκός ανακοίνωσε την πρόσληψη του Ράφα Μπενίτεθ, ενός από τους πλέον αναγνωρισμένους και επιτυχημένους προπονητές του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, ο οποίος αναλαμβάνει επίσημα την τεχνική ηγεσία της ομάδας.
Η συμφωνία επισφραγίζει μια μεγάλη προσωπική επιτυχία του Γιάννη Αλαφούζου, ο οποίος χειρίστηκε ο ίδιος τις επαφές με τον Ισπανό τεχνικό. Ο ιδιοκτήτης των «πράσινων» έπεισε τον Μπενίτεθ να μετακομίσει στην Αθήνα, σε μια προσπάθεια να επαναφέρει τον Παναθηναϊκό στην κορυφή του ελληνικού και ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Το οικονομικό μέγεθος της συμφωνίας είναι εντυπωσιακό, καθώς ο 65χρονος τεχνικός θα αμείβεται με περίπου 5 εκατομμύρια ευρώ ετησίως, καθιστώντας τον πιο ακριβοπληρωμένο προπονητή που έχει εργαστεί ποτέ στην Ελλάδα.
Από τη Λίβερπουλ και τη Ρεάλ Μαδρίτης στο ΟΑΚΑ
Ο Ράφα Μπενίτεθ φέρνει μαζί του ένα εντυπωσιακό βιογραφικό. Έχει καθίσει στους πάγκους κορυφαίων συλλόγων, όπως Ρεάλ Μαδρίτης, Λίβερπουλ, Τσέλσι, Ίντερ, Νάπολι και Βαλένθια, έχοντας συνολικά εργαστεί σε 14 ομάδες στην καριέρα του. Με αυτές έχει κατακτήσει 13 τίτλους, μεταξύ των οποίων πέντε διεθνείς — Champions League, Europa League, UEFA Cup, UEFA Super Cup και Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Το όνομά του είναι συνδεδεμένο με την ανεπανάληπτη ανατροπή της Λίβερπουλ το 2005 απέναντι στη Μίλαν στον τελικό της Κωνσταντινούπολης, όπου οι «κόκκινοι» επέστρεψαν από το 0-3 για να κατακτήσουν το Champions League.
Μια καριέρα γεμάτη επιτυχίες
Γεννημένος στη Μαδρίτη στις 16 Απριλίου 1960, ο Μπενίτεθ ξεκίνησε την προπονητική του πορεία σε ηλικία μόλις 26 ετών, στις ακαδημίες της Ρεάλ Μαδρίτης. Από εκεί, η διαδρομή του περιλαμβάνει ομάδες όπως η Βαγιαδολίδ, η Οσασούνα, η Εξτρεμαδούρα και η Τενερίφη, με τις οποίες πέτυχε ανόδους στην πρώτη κατηγορία.
Το μεγάλο του άλμα ήρθε το 2001 με τη Βαλένθια, την οποία οδήγησε σε δύο πρωταθλήματα Ισπανίας (2002, 2004) και το Κύπελλο UEFA το 2004. Στη συνέχεια ακολούθησαν τα χρυσά χρόνια στη Λίβερπουλ, ενώ εργάστηκε ακολούθως σε Ίντερ, Τσέλσι, Νάπολι, Ρεάλ Μαδρίτης, Νιουκάστλ, Dalian Pro, Έβερτον και πιο πρόσφατα στη Θέλτα.
Έχει τιμηθεί δύο φορές ως Προπονητής της Χρονιάς της UEFA (2004, 2005) και μια φορά από τη La Liga (2002), επιβεβαιώνοντας το προφίλ ενός από τους πιο στρατηγικά ευφυείς και πειθαρχημένους τεχνικούς της σύγχρονης εποχής.
Η επίσημη ανακοίνωση της ΠΑΕ Παναθηναϊκός
«Η ΠΑΕ Παναθηναϊκός ανακοινώνει την έναρξη της συνεργασίας της με έναν εκ των πλέον επιτυχημένων προπονητών του παγκοσμίου ποδοσφαίρου και τον κορυφαίο τεχνικό που έχει έρθει ποτέ σε ελληνική ομάδα, τον Ράφα Μπενίτεθ!
Οι αμέτρητοι τίτλοι που έχει κατακτήσει στην πολύχρονη καριέρα του -μεταξύ των οποίων το Champions League, δύο UEFA Cup/Europa League κι ένα Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων- αλλά και η εν γένει πορεία του στο ποδόσφαιρο καταδεικνύουν την εμβέλεια και το μέγεθος του Ισπανού κόουτς. Ο Ράφα Μπενίτεθ αναλαμβάνει άμεσα τα καθήκοντά του στο Τριφύλλι, μαζί με το επιτελείο του.
Ο Ράφα Μπενίτεθ γεννήθηκε στις 16 Απριλίου 1960 στη Μαδρίτη της Ισπανίας. Η προπονητική του διαδρομή ξεκίνησε σε νεαρή ηλικία, μόλις 26 ετών, από την ακαδημία της Ρεάλ Μαδρίτης. Μετά από παραμονή 9 ετών εκεί, αποφάσισε το 1995 να δοκιμάσει την τύχη του ως πρώτος προπονητής. Ξεκίνησε από τη Ρεάλ Βαγιαδολίδ, όπου παρέμεινε για επτά μήνες. Το καλοκαίρι του 1996 ανέλαβε την Οσασούνα σε μια σύντομη θητεία. Το 1997 μετακόμισε στην Εξτρεμαδούρα, την οποία οδήγησε στον προβιβασμό στην Primera Division. Έμεινε δύο «γεμάτες» σεζόν και το 2000 ανέλαβε την Τενερίφη, κερδίζοντας και με αυτή την άνοδο στην κορυφαία κατηγορία της ισπανικής λίγκας.
Το 2001 ήρθε η ώρα για το σημαντικό άλμα στην προπονητική διαδρομή του Ισπανού τεχνικού. Ανέλαβε τη Βαλένθια μετά τον Έκτορ Ραούλ Κούπερ. Στις «νυχτερίδες» ο Μπενίτεθ (απ)έδειξε την προπονητική αξία του. Παίζοντας πολύ επιθετικό ποδόσφαιρο, οδήγησε το σύλλογο το 2002 στην κατάκτηση του πρωταθλήματος μετά από 31 χρόνια ανομβρίας! Η σεζόν 2003-04 ήταν ονειρική αφού η Βαλένθια κατέκτησε εκ νέου το πρωτάθλημα (κάτι που έκτοτε δεν έχει καταφέρει ξανά), αλλά επιπλέον και το Κύπελλο UEFA!
Το καλοκαίρι του 2004 προσελήφθη από τη Λίβερπουλ, με τον Μπενίτεθ να γίνεται ο πρώτος Ισπανός προπονητής σε ομάδα της Premier League! Άφησε το στίγμα του στην ιστορία του κορυφαίου αγγλικού συλλόγου, μια και στην πρώτη του σεζόν, το 2004-05, κατέκτησε το Champions League στον περίφημο τελικό κόντρα στη Μίλαν που έμεινε χαραγμένος για την απίθανη επαναφορά της Λίβερπουλ στο ματς, αν και έχανε 3-0 στο ημίχρονο (3-3 τελικό και νίκη στα πέναλτι). Έγινε έτσι ο τρίτος προπονητής που κατακτά τίτλο ευρωπαϊκής διοργάνωσης σε συνεχόμενες σεζόν! Την επόμενη σεζόν η Λίβερπουλ κατέκτησε το ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ και το Κύπελλο Αγγλίας. Την τρίτη του χρονιά στους Reds βρέθηκε πάλι στον τελικό του Champions League χωρίς αυτή τη φορά να το κατακτήσει. Στη Λίβερπουλ έμεινε έξι ολόκληρα χρόνια.
Το καλοκαίρι του 2010 ο Μπενίτεθ άλλαξε χώρα, πηγαίνοντας στην Ιταλία για λογαριασμό της Ίντερ. Αν και ξεκίνησε ιδανικά, κατακτώντας το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων και το Σούπερ Καπ Ιταλίας, η πορεία στο πρωτάθλημα δεν ήταν η αναμενόμενη και κάπως έτσι στα τέλη του 2010 «έλυσε» τη συνεργασία του με την ομάδα.
Δύο χρόνια μετά, το Νοέμβριο του 2012 ανέλαβε την Τσέλσι, την οποία οδήγησε στην κατάκτηση του Europa League, στον τρίτο ευρωπαϊκό τίτλο του.
Το καλοκαίρι του 2013 επέστρεψε στην Ιταλία, αυτή τη φορά για τη Νάπολι. Παρέμεινε δύο σεζόν, κατακτώντας το Κύπελλο και το Σούπερ Καπ Ιταλίας το 2014.
20 χρόνια μετά την αποχώρησή του, ο Ράφα Μπενίτεθ επέστρεψε το καλοκαίρι του 2015… σπίτι του, στη Ρεάλ Μαδρίτης, για να αναλάβει τις τύχες του κορυφαίου συλλόγου. Παρότι η Ρεάλ προκρίθηκε πρώτη στους «16» του Champions League και στο πρωτάθλημα ήταν εντός διεκδίκησης, τον Ιανουάριο του 2016 αποφασίστηκε να «λυθεί» το συμβολαίο με τον Ισπανό προπονητή.
Τρεις μήνες αργότερα ο Μπενίτεθ ανέλαβε τη Νιουκάσλ, η οποία ήταν σε δεινή βαθμολογική θέση. Παρά το νικηφόρο σερί στο φινάλε της σεζόν, οι «Ανθρακωρύχοι» υποβιβάστηκαν. Παρέμεινε όμως στο τιμόνι της ομάδας και μία σεζόν μετά η Νιουκάσλ επανήλθε στη μεγάλη κατηγορία, κατακτώντας τον τίτλο στη Championship. Ο Ισπανός προπονητής έμεινε τρία χρόνια στον αγγλικό σύλλογο.
Το καλοκαίρι του 2019 μετακόμισε στην Κίνα για τη Dalian Professional. Έμεινε ενάμισι χρόνο και το καλοκαίρι του 2021 γύρισε στην αγαπημένη του Αγγλία, αυτή τη φορά για την Έβερτον. Εκεί έμεινε για ένα εξάμηνο. Τελευταία του ομάδα ήταν η ισπανική Θέλτα, όπου παρέμεινε εννέα μήνες.
Σε ατομικό επίπεδο αναδείχθηκε δύο φορές κορυφαίος προπονητής της χρονιάς από την UEFA (2004, 2005) και από την ισπανική La Liga (2002).
Καλωσορίζουμε τον Ράφα Μπενίτεθ στην οικογένεια του Παναθηναϊκού!».
