Το ταξίδι της Εθνικής Ανδρών στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου ολοκληρώθηκε με ήττα στη Λετονία, αλλά η ουσία είναι άλλη: ο στόχος της πρόκρισης στην τελική φάση είχε επιτευχθεί προ πολλού.
Μετά από το φινάλε του αγώνα στη Ρίγα, ο Σωτήρης Μανωλόπουλος μίλησε για την σπουδαιότητα του έργου που επιτέλεσε κάθε ένας εκ των αθλητών που συμμετείχαν σε αυτή την προσπάθεια τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, ενώ στάθηκε επίσης στο εκτός έδρας παιχνίδι με την Τουρκία.
Αναλυτικά όσα δήλωσε ο Σωτήρης Μανωλόπουλος: "Είμαι πολύ περήφανος για όλα τα παιδιά που ήταν σε αυτό το ταξίδι των προκριματικών, που τελείωσε πετυχημένα. Θέλω να ευχαριστήσω όλα τα παιδιά που ήταν στα παράθυρα και συμμετείχαν σε αυτή την προσπάθεια. Όπως θέλω να πω ένα τεράστιο ευχαριστώ στους συνεργάτες μου και στη διοίκηση.
Όλοι έκαναν μια τεράστια προσπάθεια, όλοι είναι υψηλού επιπέδου και θέλω να τους ευχαριστήσω με την καρδιά μου. Τα παράθυρα είναι πάρα πολύ δύσκολα και απαιτητική, δεν ξέρεις τι σου ξημερώνει και αν δεν το ζήσεις δεν μπορείς να το καταλάβεις. Ήταν μια αποστολή, πετύχαμε στο 100%, κάναμε πολύ μεγάλες νίκες όπως μέσα στην Τουρκία.
Το ματς με την Τουρκία ήταν ό,τι πιο δύσκολο έχω κάνει προπονητικά. Εκείνη η νίκη έκρινε σε πολύ μεγάλο βαθμό την πρόκριση. Είχαμε παιδιά που ήρθαν την ίδια μέρα κι έπαιξαν δίνοντας τον καλύτερο εαυτό τους. Δεν γίνεται τίποτα αν τα παιδιά δεν δώσουν και την ψυχή τους για την Εθνική ομάδα. Γι’ αυτό τους ευχαριστώ και είμαι περήφανος γι’ αυτούς.
Όταν υπάρχει η θέληση να βοηθήσεις την Εθνική, τόσο για τους παίκτες όσο και για τους συλλόγους, μπορείς να καταφέρεις κάτι τόσο δύσκολο. Και γι’ αυτό θέλω να ευχαριστήσω και τους παίκτες και τις ομάδες τους. Ίσως είχαμε τώρα την πιο νεανική ομάδα και τα παιδιά άρπαξαν την ευκαιρία.
Τελειώνουμε με μια πίκρα, είχαμε τις ευκαιρίες μας να κερδίσουμε τη Λετονία, αλλά το πιο σημαντικό είναι πως δεν τα παρατήσαμε ως το τέλος. Είχαμε κάποια ανοιχτά σουτ που σήμερα, σε αντίθεση με την Παρασκευή, δεν τα βάλαμε. Δεν θέλω να αρχίσω να λέω για τους νέους παίκτες. Πρέπει να τους βοηθήσουμε, αλλά και εκείνοι πρέπει να βοηθήσουν τους εαυτούς τους. Να δουλέψουν σκληρά και να είναι έτοιμοι όταν έρθει η ευκαιρία να την αρπάξουν".
Για να προσθέσει: "Συγχαρητήρια στη Λετονία, έχει πολλούς καλούς παίκτες και πολύ καλό προπονητή. Είχαμε προκριθεί, αλλά θέλαμε να είμαστε ανταγωνιστικοί και να διεκδικήσουμε τη νίκη. Είχαμε τις ευκαιρίες μας, αν και η Λετονία ήταν καλύτερη σήμερα. Κάποια σουτ και κάποια ριμπάουντ μάς στοίχισαν. Όμως αυτό που είναι το πιο σημαντικό είναι ότι οι παίκτες μου δεν κατέθεσαν ποτέ τα όπλα παρότι το παιχνίδι δεν εξελίχθηκε όπως θα θέλαμε. Πάλεψαν και είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτούς".
Από την πλευρά του, ο Δημήτρης Κατσίβελης σημείωσε: "Ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι απέναντι σε μια πολύ καλή ομάδα, που προκρίθηκε ως πρώτη στον όμιλο. Ήρθαμε να παλέψουμε και να διεκδικήσουμε τη νίκη. Χάσαμε πολλές μάχες στα ριμπάουντ, ενώ χάσαμε και κάποια ελεύθερα σουτ, όμως είμαστε χαρούμενοι που το ταξίδι των προκριματικών τελειώνει με το εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτό είναι που μετρά και είμαστε περήφανοι για την ομάδα μας".
Τέλος, ο Γιώργος Τανούλης, ο οποίος έπαιξε για πρώτη φορά με την Εθνική Ανδρών, δήλωσε: "Το πρώτο παιχνίδι με την Εθνική Ανδρών σημαίνει πολλά για μένα. Είμαι πολύ χαρούμενος, ευχαριστώ τον κόουτς Μανωλόπουλο γιατί μπορεί να μην έχω πολύ χρόνο στην ομάδα μου, αλλά εκείνος με πίστεψε και με κάλεσε. Ελπίζω να τον δικαίωσα. Δεν καταφέραμε να κερδίσουμε, αλλά αυτή η ομάδα έχει μέλλον. Καθόμουν σε αναμμένα κάρβουνα να παίξω, με βοήθησε ψυχολογικά και το τρίποντο που πέτυχα στο ξεκίνημα του δευτέρου ημιχρόνου. Είμαστε μια εβδομάδα μαζί, μας έλειψαν οι αυτοματισμοί, αλλά είχαμε θέληση και παρότι βρεθήκαμε πολλές φορές πίσω με διαφορά, παλέψαμε ως το τέλος.
Το όνειρό μου είναι κάποια στιγμή στην καριέρα μου να πάω σε μια μεγάλη διοργάνωση με την Εθνική ομάδα. Αυτό που με ενδιαφέρει είναι να γυρίσω στην Πάτρα για να συνεχίσω τη δουλειά και να γίνω καλύτερος. Πολλοί δεν πιστεύουν σε αυτή τη γενιά, λένε πως δεν υπάρχουν νέοι παίκτες, αλλά εγώ πιστεύω πως με τον τσαμπουκά και με τη δουλειά μας μπορούμε να τους διαψεύσουμε. Κάναμε δύο καλές εμφανίσεις και πιστεύω σε αυτή τη γενιά".
