Σαν σήμερα, στις 23 Απριλίου (με το ιουλιανό ημερολόγιο) του 1616 αφήνει την τελευταία του πνοή ένας από τους σπουδαιότερους δραματουργούς στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ο λόγος για τον Ουίλιαμ Σαίξπηρ, ο οποίος εκτός από θεατρικός συγγραφέας, ήταν ακόμη ποιητής και ηθοποιός.
Γεννήθηκε σε άγνωστη ημερομηνία στο Stratford-upon-Avon (Στράτφορντ-απόν-Έιβον) της Αγγλίας, περίπου 35 χιλιόμετρα νοτιανατολικά της πόλης του Μπέρμιγχαμ και βαφτίστηκε στις 26 Απριλίου του 1564. Ο πατέρας του Ουίλιαμ, Τζον Σαίξπηρ ήταν εύπορος έμπορος, ενώ διετέλεσε και καθήκοντα δημοτικού συμβούλου. Η μητέρα του Ουίλιαμ, Μαίρη Άρνετ καταγόταν από πλούσια οικογένεια της περιοχής.
Για την παιδική ηλικία του Σαίξπηρ δεν υπάρχουν παρά ελάχιστες πληροφορίες. Σε ηλικία 18 ετών φαίνεται ότι παντρεύτηκε την Αν Χάθαγουεϊ, η οποία ήταν κατά 8 χρόνια μεγαλύτερή του. Με τη Χάθαγουεϊ, απέκτησαν τρία παιδιά: Τη Σουζάνα και τα δίδυμα Χάμνετ και Τζούντιθ. Το 1585 ο Σαίξπηρ φεύγει από την ιδιαίτερη πατρίδα του και εγκαθίσταται με την οικογένειά του στο Λονδίνο. Εκεί φέρεται να ξεκίνησε να εργάζεται ως ηθοποιός, καθώς και να γράφει τα πρώτα του θεατρικά έργα.
Η πρώτη αναφορά στον Σαίξπηρ σε δημοσιεύματα της εποχής για τα θεατρικά δρώμενα της Βρετανίας, γίνεται στο φυλλάδιο του δραματουργού Ρόμπερτ Γκριν. Ο Γκριν περιέγραφε σ' αυτό τον Σαίξπηρ «ως τυχάρπαστο κοράκι, στολισμένο με τα δικά μας φτερά, με καρδιά τίγρης τυλιγμένη σε προβιά ηθοποιού, που νομίζει ότι μπορεί να στομφάρει ανομοιοκατάληκτους στίχους, όπως οι καλύτεροι από εσάς».
Ωστόσο, το έτος 1594, ο Σαίξπηρ είναι ήδη μέλος του πιο σπουδαίου θίασου του Λονδίνου «Lord Chamberlain’s Men», ο οποίος αργότερα μετονομάστηκε σε «King’s Men», και είχε μάλιστα τη δική του θεατρική σκηνή με το όνομα «The Globe». Ο Σαίξπηρ ήταν μέλος του συνεταιριστικού αυτού θίασου, με τον οποίο έγινε διάσημος. Ωστόσο, γράφοντας έργα για το θίασό του, εκτός από φήμη, απέκτησε και χρήματα.
Το 1596 επιστρέφει στο Στράτφορντ, όπου ξεπλήρωσε τα χρέη του πατέρα του και προχώρησε στην αγορά κτημάτων. Τελικά, επέστρεψε μόνιμα στο Στράτφορντ το 1613, προκειμένου να ζήσει εκεί τα τελευταία χρόνια της ζωής του. Άφησε την τελευταία του πνοή στις 23 Απριλίου (με το ιουλιανό ημερολόγιο) του 1616. Ο Σαίξπηρ ετάφη στην εκκλησία της ενορίας του στο Στράτφορντ. Στον τάφο του αναγράφεται το κάτωθι επίγραμμα:
«Καλέ μου φίλε, για χάρη του Ιησού απόφυγε
Να ανασκάψεις την τέφρα που βρίσκεται εδώ μέσα
Ευλογημένος ας είναι ο άνθρωπος που λυπάται αυτές τις ταφόπλακες
Και καταραμένος ας είναι αυτός που θα μετακινήσει τα οστά μου».
Ο Σαίξπηρ θεωρείται ως ο εθνικός ποιητής της Αγγλίας και μέχρι σήμερα αποκαλείται ως «Βάρδος του Έιβον» ή ως «Κύκνος του Έιβον». Μεταξύ των σωζόμενων έργων του, περιλαμβάνονται 38 θεατρικά έργα, 154 σονέτα και πλήθος ποιημάτων. Τα πιο γνωστά του έργα θεωρούνται τα "Άμλετ", "Μάκβεθ", "Οθέλλος", "Ρωμαίος και Ιουλιέτα" και "Βασιλιάς Ληρ". Σημειώνεται ότι τα περισσότερα έργα του γράφτηκαν μεταξύ των ετών 1589 και 1613.
Αξίζει να επισημάνουμε, τέλος, ότι δεν έχουν διασωθεί παρά λίγες πληροφορίες αναφορικά με την ιδιωτική ζωή του Σαίξπηρ. Κάτι τέτοιο έχει ως αποτέλεσμα να παραμένουν αμφιλεγόμενα μέχρι σήμερα ζητήματα όπως η εξωτερική του εμφάνιση, η σεξουαλικότητά του, αλλά και οι θρησκευτικές του πεποιθήσεις. Ωστόσο, η επίδραση που άσκησε στην αγγλική, αλλά σε -μεγάλο βαθμό- και στην ευρωπαϊκή λογοτεχνία, είναι ανεκτίμητη.
