Καθοριστικό παράγοντα για την επιλογή της Κρήτης ως τον προορισμό των διακοπών τους παίζει για ένα σημαντικό ποσοστό τουριστών, που ξεπερνά το 32%, το φαράγγι της Σαμαριάς.
Έρευνα που πραγματοποίησε το Μεσογειακό Αγρονομικό Ινστιτούτο Χανίων, σε συνεργασία με το Πολυτεχνείο Κρήτης, τον Φορέα Διαχείρισης Σαμαριάς και Δυτικής Κρήτης και τη Διεύθυνση Δασών Χανίων, έδειξε επίσης τη σταθερή ανοδική πορεία της επισκεψιμότητας στον δρυμό την τελευταία πενταετία. Από τα συνολικά στοιχεία προκύπτει πως χρόνο με τον χρόνο το φαράγγι της Σαμαριάς εξελίσσεται σε ένα σημαντικό κεφάλαιο για την κρητική οικονομία.
Η προϊσταμένη της Διεύθυνσης Δασών Χανίων κ. Πολύμνια Σκλαβάκη εκτίμησε ότι ο δρυμός οφείλει την ανοδική πορεία του στο γεγονός ότι προβάλλεται στις καμπάνιες που γίνονται διεθνώς τόσο για την Ελλάδα συνολικά, όσο και για την Κρήτη. Από την άλλη, οι ίδιοι οι επισκέπτες γίνονται οι καλύτεροι διαφημιστές του φαραγγιού, ενώ ένα ακόμα στοιχείο που κατά τη γνώμη της κ. Σκλαβάκη έχει παίξει ρόλο στην αύξηση της επισκεψιμότητας είναι η απονομή του Βραβείου Ποιότητας του Συμβουλίου της Ευρώπης, διάκριση που θεωρείται εξαιρετικά σημαντική και σπάνια.
Από το 1981, οπότε και άρχισε να καταγράφεται ο αριθμός των επισκεπτών, μέχρι και σήμερα, πάνω από 130.000 άτομα επισκέπτονται το φαράγγι σε κάθε τουριστική σεζόν. Από το 2015 μέχρι φέτος, ο αριθμός των επισκεπτών έφτασε τα 744.315 άτομα.
«Παρά τα καταστροφικά φαινόμενα που έπληξαν την περιφερειακή ενότητα Χανίων το πρώτο τρίμηνο του 2019, με κατάρρευση βασικών υποδομών, αυτό δε στάθηκε εμπόδιο στην αύξηση της επισκεψιμότητας», σημείωσε η διευθύντρια Δασών.
Τέσσερις στους δέκα επισκέπτες, κυρίως αυτοί που έρχονται στην Κρήτη λόγω της ύπαρξης της Σαμαριάς, δείχνουν έντονο ενδιαφέρον και για άλλες ορειβατικές διαδρομές της ευρύτερης περιοχής. Πάνω από 8 στους 10 επισκέπτες δήλωσαν απόλυτα ικανοποιημένοι, ενώ σχεδόν όλοι δήλωσαν ότι είναι πολύ πιθανό να προτείνουν σε φίλους και συγγενείς τους να επισκεφθούν και αυτοί την Κρήτη και τον Εθνικό Δρυμό Σαμαριάς.
Από την έρευνα του ΜΑΙΧ, του Πολυτεχνείου Κρήτης, του Φορέα Διαχείρισης Σαμαριάς και της Διεύθυνσης Δασών Χανίων προέκυψαν και άλλα σημαντικά στοιχεία. Η συντριπτική πλειοψηφία των επισκεπτών χρησιμοποιεί είτε το ΚΤΕΛ για να φτάσει στον Εθνικό Δρυμό, είτε κάποιο πακέτο του τουριστικού πρακτορείου σε τοπικό ή περιφερειακό επίπεδο. Γευματίζουν, επίσης, σε ταβέρνες και εστιατόρια της ευρύτερης περιοχής, ενώ χρησιμοποιούν και την ακτοπλοϊκή γραμμή από και προς την Αγία Ρουμέλη, αφού δεν υπάρχει οδική σύνδεση. Ένα μέρος επισκεπτών μάλιστα, που δεν είναι αμελητέο αριθμητικά, επιλέγει και να διανυκτερεύσει στην περιοχή, στηρίζοντας τα έσοδα των τοπικών τουριστικών καταλυμάτων.
Ιδιαίτερα ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι, με βάση τα στοιχεία της επισκεψιμότητας για το 2019, που ο αριθμός των επισκεπτών ανήλθε σε 159.000, το χρηματικό ποσό που παραμένει στην τοπική οικονομία της περιοχής της Σαμαριάς φτάνει τα 7.451.950 ευρώ, ενώ στο σύνολο του νομού τα 12.622.500 ευρώ.
Μάλιστα, 8 στους 10 επισκέπτες δήλωσαν διατεθειμένοι να πληρώσουν μεγαλύτερο αντίτιμο εισόδου στον Εθνικό Δρυμό. Για το 2019, σύμφωνα με τα στοιχεία της Διεύθυνσης Δασών Χανίων, τα έσοδα έφτασαν τα 722.715 ευρώ. Σύμφωνα με τα στατιστικά για την προθυμία καταβολής υψηλότερου αντιτίμου, με μια αύξηση στα 7 €, από τα 5 € που είναι σήμερα, τα έσοδα θα ανέβαιναν στα 839.795 €, ενώ με μια αύξηση της τάξης των 5 €, το συνολικό ποσό θα άγγιζε τα 953.984 €.
