Την πρώτη εποχή της πανδημίας, όταν η ζήτηση για αεροπορικά εισιτήρια είχε σχεδόν μηδενιστεί, οι πτήσεις - φαντάσματα ήταν ένα φαινόμενο εξαιρετικά σύνηθες.
Ως «φαντάσματα» χαρακτηρίζονται τα αεροπορικά δρομολόγια, τα οποία εκτελούνται με ελάχιστους ή ακόμη και κανέναn επιβάτη ώστε οι εταιρείες να μην χάσουν τις θέσεις τους (slots) στα αεροδρόμια ανά την υφήλιο, δηλαδή τα δικαιώματα απογείωσης και προσγείωσης.
Πάνω από 100.000 τέτοιες πτήσεις αναμένεται να ταξιδέψουν στους Ευρωπαϊκούς ουρανούς τον ερχόμενο χειμώνα, σύμφωνα με στοιχεία της Greenpeace. Με τους οικολόγους να κρούουν τον καμπανάκι του κινδύνου εξηγώντας ότι η περιβαλλοντική επιβάρυνση από τις εν λόγω πτήσεις ισούται με την ετήσια εκπομπή ρίπων περισσότερων από 1,4 εκατομμυρίων αυτοκινήτων.
Την ίδια ώρα, η Lufthansa, έχει προειδοποιήσει ότι κινδυνεύει να πραγματοποιήσει 18.000 ανούσιες πτήσεις κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Η γερμανική εταιρεία διαθέτει μερίδιο της τάξης του 17% στην ευρωπαϊκή αγορά αερομεταφορών, η οποία εξαιτίας των πτήσεων - φαντασμάτων παράγει 2,1 εκατομμύρια περιττούς τόνους διοξειδίου του άνθρακα.
Οι αεροπορικές εταιρείες έχουν επανειλημμένως εκφράσει την αγανάκτησή τους για τους λεγόμενους κανόνες «use it or lose it» («αν δεν το χρησιμοποιείς, το χάνεις»), τους οποίους εφαρμόζει η Κομισιόν στα slots των αεροδρομίων.
Οι κανόνες είχαν ανασταλεί τον Μάρτιο του 2020, όταν το πρώτο κύμα της πανδημίας του κορωνοϊού προσγείωσε το σύνολο της βιομηχανίας των αερομεταφορών. Όμως έκτοτε, τέθηκαν και πάλι σε ισχύ, με τις εταιρείες να είναι αναγκασμένες αυτή τη στιγμή να χρησιμοποιούν το 50% των slots.
Διαφορετικά δεν θα έχουν δικαίωμα προσγείωσης και απογείωσης κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών μηνών, όταν και η αεροπορική ζήτηση αναμένεται να ανακάμψει αισθητά.
Ας σημειωθεί ότι ο κλάδος των αερομεταφορών ευθύνεται για το 14% των εκπομπών ρύπων που προκύπτουν από τις μεταφορές συνολικά, κάτι που σημαίνει ότι είναι ο δεύτερος πιο επιβαρυντικός για το περιβάλλον, μετά τις οδικές μεταφορές. Εάν οι αεροπορικές εταιρείες ήταν χώρα, θα βρισκόταν στο top10 των πιο ρυπογόνων.
