Ο Γιώργος Χαμηλός, αναπληρωτής καθηγητής στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Κρήτης και συνεργαζόμενος ερευνητής στο Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας του ΙΤΕ, επελέγη για χρηματοδότηση από το ιδιαίτερα ανταγωνιστικό πρόγραμμα ERC Consolidator Grant.
Το πρόγραμμα υποστηρίζει εξαιρετικούς επιστήμονες για να επεκτείνουν την έρευνά τους σε καινοτόμα επιστημονικά πεδία. Ο Γιώργος Χαμηλός θα λάβει χρηματοδότηση 2 εκατ. ευρώ για 5 έτη, προκειμένου να μελετήσει τους φυσιολογικούς μηχανισμούς ρύθμισης του σιδήρου στα φαγοκύτταρα των ιστών (μακροφάγα) και τον ρόλο τους στην προστασία έναντι λοιμώξεων από μύκητες.
Τα μακροφάγα είναι κύτταρα της άμυνας εξειδικευμένα να προσλαμβάνουν και να αποδομούν ξένα σωματίδια, παθογόνους μικροοργανισμούς και νεκρά κύτταρα του οργανισμού. Οι μύκητες είναι σαπροφυτικοί μικροοργανισμοί, αβλαβείς για τον φυσιολογικό άνθρωπο. Ωστόσο, ασθενείς με διαταραχές στη λειτουργία των μακροφάγων εμφανίζουν ιδιαίτερα αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης, απειλητικών για τη ζωή, λοιμώξεων από μύκητες. Η παθογένεση των μυκητικών λοιμώξεων είναι ελάχιστα κατανοητή σε μοριακό επίπεδο, γεγονός που εμποδίζει την ανάπτυξη αποτελεσματικών θεραπειών.
Ο σίδηρος αποτελεί βασικό θρεπτικό συστατικό για την ανάπτυξη των περισσότερων μικροοργανισμών. Πρόσφατη έρευνα της ομάδας του Γ. Χαμηλού απέδειξε τον σημαντικό ρόλο της στέρησης σιδήρου στην άμυνα των μακροφάγων έναντι των μυκήτων. Αντίστοιχα, οι διαταραχές στον μεταβολισμό του σιδήρου αποτελούν σημαντικό παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη μικροβιακών λοιμώξεων, και ιδιαίτερα διηθητικών μυκητιάσεων. Οι διηθητικές μυκητιάσεις είναι υποεκτιμημένες λοιμώξεις, οι οποίες προσβάλλουν συχνά ανοσοκατασταλμένους ασθενείς, και συνοδεύονται από εξαιρετικά υψηλή θνησιμότητα (50%-70%) προκαλώντας πάνω από 1,5 εκατομμύρια θανάτων ετησίως (https://www.gaffi.org), περισσότερους από ό,τι η φυματίωση και η ελονοσία.
Οι μελέτες της ομάδας του Γ. Χαμηλού θα πραγματοποιηθούν αρχικά σε πειραματικά μοντέλα λοιμώξεων στη δροσόφιλα (μύγα του ξιδιού), με επιβεβαίωση των ευρημάτων σε γενετικά τροποποιημένα ποντίκια και ανθρώπους με μυκητικές λοιμώξεις.
Η ανακάλυψη νέων μηχανισμών ρύθμισης της ισορροπίας του σιδήρου σε κυτταρικό και συστημικό επίπεδο θα έχει καθοριστική επίδραση στην κατανόηση της βιολογίας των μακροφάγων και άμεσες εφαρμογές στη διάγνωση, πρόληψη και θεραπεία των διηθητικών μυκητιάσεων.
