Ένα άγνωστο έως τώρα μέλος του γενεαλογικού δέντρου του ανθρώπου φαίνεται πως ανακάλυψαν παλαιοντολόγοι στη Νότια Αφρική, με τα ευρήματα να γεννούν πολλά ερωτήματα, αλλά και το ενδεχόμενο να πρόκειται για ένα είδος ανθρωπίδη που έθαβε τους νεκρούς με τελετουργικό τρόπο.
Οι επιστήμονες έχουν μέχρι στιγμής ανακαλύψει 1.550 τμήματα οστών που ανήκουν σε περίπου 15 άτομα, ενώ χιλιάδες ακόμα θραύσματα οστών βρίσκονται ακόμα «κρυμμένα» σε μια από τις αίθουσες του συμπλέγματος σπηλαίων Rising Star, κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ. Πρόκειται μάλλον για τη μεγαλύτερο σε αριθμούς παλαιοντολογική ανακάλυψη στην Αφρική.
Το μεγαλύτερο ερώτημα όμως είναι το πώς κατέληξαν τα οστά στις σπηλιές, δεδομένου ότι ο χώρος όπου βρέθηκαν είναι σήμερα προσβάσιμος μόνο μέσω στενών διαδρομών, εύρους περίπου 18 εκατοστών.
Την ίδια στιγμή, δεν υπάρχουν ενδείξεις άλλων παρεμβάσεων, παραδείγματος χάριν ότι οι σοροί εναποτέθηκαν εκεί από άγρια ζώα, λόγω πλημμύρων, ή εξαιτίας άλλης καταστροφής.
Το λογικότερο αλλά όχι βέβαιο συμπέρασμα, είναι ότι πρόκειται για ομαδικό τάφο. Στη σπηλιά βρίσκονται τα λείψανα ενηλίκων και παιδιών και βρεφών, το ένα πάνω στο άλλο.
Τα ερωτήματα δεν τελειώνουν εκεί. Τα λείψανα που έχουν εξεταστεί ως τώρα σχηματίζουν την εικόνα ενός είδους με τόσο ανθρώπινα και πιο πρωτόγονα χαρακτηριστικά. Φαίνεται πως βάδιζε σε όρθια θέση, ενώ τα άκρα του θύμιζουν την οικογένεια των Homo. Αντίθετα, ο εγκέφαλος και το μυαλό του θυμίζουν περισσότερο τους πιο πιθηκόμορφους προγόνους των ανθρωπίδων.
Οι ερευνητές ονόμασαν το είδος Homo naledi, περιλαμβάνοντάς το στην εξελικτική κατηγορία Homo, η οποία περιλαμβάνει τελικά και τον σύγχρονο άνθρωπο. Ωστόσο, υπογραμμίζουν πως δεν έχουν στοιχεία που να δείχνουν πως ο naledi είναι απευθείας πρόγονος του είδους μας, αλλά μάλλον πρόκειται για έναν μακρινό εξάδελφο που εξαφανίστηκε στην πορεία της εξέλιξης.
Άγνωστη παραμένει και η ηλικία των ευρημάτων, καθώς οι έως τώρα τεχνικές χρονολόγησης δεν έχουν φέρει αποτέλεσμα.
Τα πρώτα αποτελέσματα των ερευνών δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό eLife.
