Με το buzzer beater του Βλαδίμηρου Γιάνκοβιτς ο Παναθηναϊκός νίκησε 68-71 τον ΠΑΟΚ στην Πυλαία και πήρε την πρόκριση στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας, όπου θα βρει στο δρόμο του τον Απόλλωνα Πάτρας.
Αυτή είναι η 22η φορά που οι «πράσινοι» προκρίνονται σε τελικό Κυπέλλου.
Αυτό το ματς δεν διεκδικεί κάποιο βραβείο, ισορροπίας, συνέπειας κλπ. Παρ' όλα αυτά, ήταν νοκ άουτ ημιτελικός Κυπέλλου και όλα όσα είδαμε, θα τα λέγατε και λογικά. Και ο ΠΑΟΚ, αλλά και ο Παναθηναϊκός έπαιξαν κατά διαστήματα καλά, με το "Δικέφαλο του Βορρά" να είναι αυτός που κατέβαλε τη μεγαλύτερη προσπάθεια στο φινάλε, όταν από το -12 (52-64, 35.30'') βρέθηκε στο 68-67 (στα 4'' πριν το τέλος). Διάστημα που πρόλαβε να βρει ο Μπατίστα, μόνο τον Βλάντο Γιάνκοβιτς στο τρίποντο και αυτός να στείλει τον Παναθηναϊκό στον τελικό με τον Απόλλωνα Πάτρας.
Η αλήθεια είναι πως αυτό που έγινε στο πρώτο ημίχρονο του πολυαναμενόμενου (υπό την όποια έννοια) ημιτελικού Κυπέλλου, δεν ήταν και η χαρά του φιλάθλου. Γιατί αρχικά υπήρχε ένα άγχος, με στρες και αγωνία που αποτυπώθηκε πλήρως στο 4-7 (5.16'') που είχε 2/9 σουτ για τους μεν, γηπεδούχους (μαζί με 4-6 ριμπ. και 4 λάθη) και 2/8 σουτ για τους δε (με 2-2 ριμπ. και 1 λάθος). Μεταξύ άλλων, ο "Δικέφαλος" έμεινε χωρίς εντός πεδιάς για τρία λεπτά (από το 6-7 δια χειρός Χαριτόπουλου, με τον ίδιο να διαμορφώνει και το 11-15, στο 9').
Στην πρώτη περίοδο (12-17 των 4/6 βολών για τον ΠΑΟΚ και των 6/8 για τον ΠΑΟ) δεν κάθισαν δευτερόλεπτο στο παρκέ οι Γιάνκοβιτς και Μπατίστα, με τον Ιβάνοβιτς να αρχίζει τις αλλαγές (για το φρεσκάρισμα) στο β' δεκάλεπτο και να ταιριάζει για κάποιο διάστημα τους Νέλσον, Παππά και Σλότερ -ο Διαμαντίδης έπαιρνε ανάσες, διότι η άμυνα του Σαλούστρου δεν άφηνε περιθώρια για πολλά. Με διεισδύσεις των δυο τελευταίων ήλθε το 14-21 (11.50''), με τον ΠΑΟΚ να συνεχίζει να χάνει σουτ τριών πόντων (είχε 0/11 στο ημίχρονο -και 0/6 στη β' περίοδο), ενώ στη β' περίοδο έχασε και τα ριμπάουντ (7-1 vs. 7-2).
Ο ΠΑΟ άρχισε να "χτυπά" από κοντινή απόσταση και έτσι έφτασε στο +8 (23-31, 19.10), με βολές του Μπατίστα. Ο Ουρουγουανός έφτασε τους 11 πόντους και έγινε ο πρώτος διψήφιος του ματς, όπως διαμόρφωνε το 25-33, στο 19.40''. Ο Λάνγκφορντ με βολές "υπέγραψε" το 27-33 του ημιχρόνου. Για τους Θεσσαλονικείς, πρώτος σκόρερ ήταν ο Χαριτόπουλος (7π., 1/2 βολ., 3/4 διπ., 0/1 τριπ.) και ακολούθησαν οι Λάνγκφορντ και Σιναντίνοβιτς (είχαν από 6π. -ο δεύτερος όλους στη β' περίοδο).
Ήταν λογικό να μη συνεχιστεί το... δράμα που ζούσε ο "Δικέφαλος" από τα 6.75, με τους Κάρτερ και Μαργαρίτη να σκοράρουν δυο σερί, όπως εμφανιζόταν το 33-38 στον πίνακα (22.36''), μετά το 27-38 που ήταν και η μεγαλύτερη διαφορά για τους "πράσινους". Ο Ιβάνοβιτς κάλεσε τάιμ άουτ και διέταξε καλύτερη άμυνα, με τον Σλότερ να εντείνει τις προσπάθειες του στον Κάρτερ. Ο Γκιστ πήρε πρωτοβουλίες και έδωσε λύσεις (35-43, 24.49''), με τον ΠΑΟΚ να ξεφορτώνεται το άγχος, να γίνεται πιο ομαδικός, να βρίσκει ρυθμό και να εκμεταλλεύεται κάθε ευκαιρία που του έδινε ο Παναθηναϊκός, έως το 44-47 (28.40''), με τρίποντο του Τσόχλα (η παρέα του είχε στην τρίτη περίοδο 3/4 τριπ. στην τρίτη πράξη), με τον Φώτση να κλείνει την τρίτη περίοδο (44-50). Λεπτομέρεια; Στο ίδιο διάστημα, οι "πράσινοι" είχαν 3/4 διπ. και 3/9 τριπ., με τα ριμπάουντ (9-5 vs. 3-2) να συντηρούν την κατάσταση, υπέρ τους.
Οι Διαμαντίδης, Σλότερ, Παππάς, Γκιστ και Μπατίστα ξεκίνησαν την τέταρτη περίοδο για τον Παναθηναϊκό, με τον ΠΑΟΚ να παρατάσσει τους Τσόχα, Όντουμ, Σαλούστρο, Μαργαρίτη και Λάνγκφορντ -ο Χαριτόπουλος ήταν ακόμα στα αποδυτήρια, μετά το χτύπημα που δέχθηκε στο κεφάλι και την αιμορραγία που προκλήθηκε. Ο αρχηγός του ΠΑΟ πρωταγωνίστησε στην εξέλιξη του σκορ από 50-54 (33') σε 52-62 (364.37'', είχε έξι σερί πόντους, σε αυτή τη διαδικασία). Σαφέστατα και... τράβηξε τους συμπαίκτες του, όπως απεδείχθη από την τάπα του Γκιστ στον Λάνγκφορντ, στη φάση που ακολούθησε, με το σερί του Παναθηναϊκού να φτάνει στο 8-0 (52-64, 35.30''), πριν το διακόψει ο Λάνγκφορντ (για να φτάσει τους 14π.).
Εν συνεχεία, κατά την προσφιλή του συνήθεια, ο ΠΑΟ παρουσίασε μια κάποια χαλάρωση, οι Λάνγκφορντ και Όντουμ βρήκαν διαδρόμους, κέρδισαν φάουλ και με βολές μείωσαν σε 58-64, πριν κλέψει ο Κάρτερ και μειώσει σε 60-64, ένα λεπτό πριν το τέλος. Ακολούθως αστόχησε σε λέι απ στον αιφνιδιασμό, με τον Λάνγκφορντ να κρατά... γερά (ήταν ο ηγέτης και το σημείο αναφοράς, έως το 62-65), πριν ο Δέδας με τρίποντο "κόψει" τη διαφορά στους 2 πόντους (65-67, 7.9'' για τη λήξη). Στα τελευταία 15'' ο Παππάς είχε 2/4 βολές., με τον Όντουμ να ευστοχεί σε μια βολή, τον Μαργαρίτη να παίρνει το επιθετικό και να δίνει στον ΠΑΟΚ το προβάδισμα (68-67), ενώ έμεναν 4''. Τι έγινε; Βρέθηκε μόνος του ο Γιάνκοβιτς στο τρίποντο (τον είδε ο Μπατίστα και του έδωσε την μπάλα) και τιμώρησε τους γηπεδούχους, στέλνοντας την παρέα του στον τελικό. Ο Μαργαρίτης αναγνώρισε το λάθος του, διότι ο παίκτης ήταν δικός του, όταν πια όλα είχαν τελειώσει.
Τα δεκάλεπτα: 12-17, 27-33, 44-50, 68-71.
ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Λάνγκφορντ 18, Λιάπης, Χαριτόπουλος 9, Κάρτερ 5 (1), Σαλούστρος 4, Τσόχλας 3 (1), Δέδας 3 (1), Μαργαρίτης 9 (1), Όντουμ 9, Βον 2, Σιναντίνοβιτς 6.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΙΚΟΣ (Ιβάνοβιτς): Μπλουμς 1, Χαραλαμπόπουλος, Σλότερ 12 (1), Γιάνκοβιτς 13 (2), Φώτσης 3 (1), Νέλσον, Παππάς 8, Μαυροκεφαλίδης 2, Διαμαντίδης 8 (1), Γκιστ 13 (1), Μπατίστα 11.
